Voor mij, een mycoloog met tien jaar ervaring, was deze geur zoeter dan welk Frans parfum dan ook.
Hier, tussen steriele boxen en petrischalen,
kweekte ik zeldzame schimmelculturen voor de farmaceutische industrie en de haute cuisine.
Dit was mijn wereld.
Stil.
Geordend.
Waar elke spore en elke hyfe haar eigen plaats en tijd kende.
— Larisa, we moeten serieus praten, — verbrak de stem van mijn man de heilige stilte van de steriele zone.
Igor stond in de deuropening en durfde de grens van de “schone kamer” niet over te stappen.
Hij droeg zijn werkoverall van drone-operator voor landbouwvelden.
Die zat vol groene vlekken van plantensap.
Hij zag er verslagen uit.
Zijn ogen schoten heen en weer en vermeden de mijne.
Ik sloot rustig de box met het monster van Cordyceps militaris.
— Zeg het maar, — ik deed mijn veiligheidsbril af.
Maar zeg alsjeblieft niet dat je weer een drone tegen de enige berk in het veld hebt laten crashen.
— Erger, — zuchtte Igor.
Ik heb besloten het uit te maken met Elvira.
Ik verstijfde.
Elvira.
Zijn “geheime” geliefde, van wie ik de laatste zes maanden al wist.
Ik wist het.
Maar ik zweeg.
Ik keek alleen toe hoe hij zich gedroeg als een rat in een doolhof.
Besluiteloosheid was altijd zijn belangrijkste eigenschap geweest.
— Dat is prijzenswaardig, — zei ik koel.
Maar wat heeft dat met mijn werktijd te maken?
Igor liep naar binnen en negeerde het steriele protocol.
Zijn gezicht vertrok in een pijnlijke grimas waarvan hij dacht dat die mijn medelijden zou opwekken.
— Ik laat haar achter voor ons.
Voor ons gezin.
Maar, Lara…
Veronika heeft het ontdekt.
Mijn zus wist eerder van Elvira dan jij.
En nu chanteert ze me.
Ze zegt dat ze alles in detail aan jou zal vertellen als ik haar niet help met huisvesting.
Ik lachte.
Mijn lach klonk droog als een herfstblad.
— Igor, ben je een idioot?
Je hebt me zojuist zelf alles verteld.
Chantage heeft nu geen zin meer.
— Je begrijpt het niet, — hij greep naar zijn hoofd.
Ze gaat het niet alleen vertellen.
Ze heeft beloofd er een hel van te maken.
Ze heeft problemen, Lara.
Grote schulden.
Haar boetiek met goedkope kleding is failliet gegaan.
Oma Nura zeurt de hele dag tegen haar in hun kleine eenkamerappartement.
Ze heeft ruimte nodig.
— En? — ik begon al te begrijpen waar dit gesprek naartoe ging.
— Jij hebt twee appartementen in het centrum.
Leegstaande.
Die je hebt geërfd van je grootvader, de professor.
Schrijf er één over op naam van Veronika.
Tijdelijk.
Of geef het haar gewoon.
Dat redt mij van schande en haar van schulden.
We zijn toch familie.
Er steeg een zware, kleverige golf in mijn borst op.
Het was geen verdriet.
Het was woede.
— Mijn appartementen gaan jou niets aan, — zei ik terwijl ik hem recht tussen de ogen keek.
En ze gaan al helemaal jouw hebzuchtige zus niets aan.
Je stelt dus voor dat ik de chantage van jouw eigen zus afkoop met mijn appartement?
— Ze is niet hebzuchtig, ze is ongelukkig! — gilde Igor.
Jij bent harteloos!
Hier heb jij je paddenstoelen, wetenschap en geld.
En daar zitten echte mensen opeengepakt!
Veronika zei trouwens altijd dat jij niet bij mij past.
Maar ik verdedigde jou!
— Verdedigde? — ik deed een stap naar hem toe en hij deinsde instinctief achteruit.
Je hebt me bedrogen.
En nu wil je dat ik jouw vergeving koop met mijn vastgoed?
Verdwijn.
Ga terug naar je drones.
Naar je zus.
Naar de hel.
— Je zult er spijt van krijgen, — siste hij.
In zijn stem klonk plots het giftige timbre van zijn zus.
Veronika zal niet zo gemakkelijk opgeven.
Ze beschouwt dat appartement al als het hare.
De wind waaide door het skelet van de onafgebouwde veranda.
Mijn landhuis, mijn persoonlijke project, was bedoeld als een toevluchtsoord.
De complexe geometrie van het dak en de panoramische openingen hadden me slapeloze nachten en ongelooflijke inspanningen gekost.
Ik was hierheen gekomen om op adem te komen na het gesprek met Igor.
Maar wat ik zag, deed mijn bloed koken.
Op het terrein, bij stapels gelamineerd hout, liep een hele delegatie rond.
Veronika, gekleed in een luipaardprint donsjas die hier net zo op zijn plaats was als een ballerina in een slachthuis, wees met haar vinger naar mijn ramen.
Naast haar liep de kromme maar verrassend snelle oma Nura.
Iets verderop stond Sveta, de beste vriendin van mijn schoonzus, te roken.
Een meisje met geblondeerd haar en een eeuwig ontevreden gezicht.
— Hier, oma, zetten we jouw bank neer, — verkondigde Veronika luid.
Ze merkte mijn nadering niet eens op.
En deze opening metselen we dicht met bakstenen.
Waarom zou je zoveel licht nodig hebben?
Het wordt hier alleen maar koud.
— Precies, Verotjka, — kraste de oude vrouw.
En het hek moet hoger.
Er lopen hier allerlei mensen rond.
Ik liep recht op hen af.
De woede in mij werd steeds dichter en zwaarder.
Ze veranderde in een harde steen in mijn borst.
— De rondleiding is voorbij, — zei ik luid.
Veronika draaide zich om.
Op haar gezicht was geen spoor van schaamte.
Alleen een brutale grijns.
— O, daar is de meesteres van de koperen berg, — zei ze spottend.
We stonden hier net te kijken hoe jij Igors geld verspilt.
Het huis is enorm.
En je hebt niet eens kinderen.
Waarom heb jij alleen zoveel nodig?
— Dit is mijn geld, Veronika.
En mijn huis.
Verdwijn van mijn terrein.
— Van jou? — mengde Sveta zich in het gesprek terwijl ze rook in mijn gezicht blies.
In een huwelijk is alles gezamenlijk, schatje.
Igor zei dat dit huis eigenlijk zijn verdienste is.
Hij “inspireerde” je toch.
Oma Nura kwam dichterbij en prikte met haar knoestige stok tegen mijn zij.
— Jij meisje, praat niet zo brutaal.
Verotjka heeft al genoeg geleden.
Ze heeft nergens om te wonen.
En jij bouwt hier een paleis.
Ben je niet bang voor God?
Geef ons gewoon dat appartement in de stad.
Dan laten we jou deze schuur.
We zullen genade hebben.
— Genade? — ik voelde een zenuw in mijn lip trillen.
Dat was geen angst.
Het was een tic van ingehouden woede.
Jullie verdelen de huid van een beer die nog niet eens gedood is.
— Igor heeft het beloofd! — gilde Veronika.
Hij zei dat jij akkoord bent.
Dat jij schuld voelt omdat je een slechte vrouw bent.
En dat je het wilt goedmaken.
We hebben al een makelaar gevonden om de papieren te regelen.
Morgen komen we naar je toe met de documenten.
— Probeer maar eens ook maar in mijn buurt te komen, — zei ik zacht maar duidelijk.
— O, ik ben zo bang, — zei Veronika spottend terwijl ze overdreven begon te trillen.
Wat ga je doen?
Ons vergiftigen met je paddenstoelen?
Je bent een slappeling, Lariska.
Een miezerige intellectueel.
Igor staat al aan onze kant.
Hij tekent alles wat ik hem zeg.
Hij houdt van zijn mama en zus.
Niet van een ijsklomp zoals jij.
Ze vertrokken en sloegen de deuren van hun oude crossover luid dicht.
Ik keek hen na.
Mijn handen trilden.
Ze hadden mijn kalmte voor zwakte gehouden.
Dat was hun fatale fout.
Het café was modieus.
Gedempt licht.
Ongemakkelijke stoelen.
Ik zat aan een hoektafel met Vadim.
Mijn ex-vriend.
Nu een getalenteerde advocaat gespecialiseerd in auteursrecht.
We zagen elkaar zelden.
Maar vandaag had ik geen juridisch advies nodig.
Ik had menselijk advies nodig.
— De situatie is rot, Lara, — zei Vadim terwijl hij een glas water in zijn handen draaide.
Het bezit is van jou.
Van vóór het huwelijk of geërfd.
De wet staat aan jouw kant.
Maar zij oefenen psychologische druk uit.
Dit is familiaal terrorisme.
Op dat moment vloog de deur van het café open.
Een luidruchtig gezelschap kwam binnen.
Igor.
Bleek.
Bezweet.
Hij trok een huilende brunette met zich mee.
Dezelfde Elvira.
Achter hen liepen als bewakers Veronika en haar ex-man Tolja.
Een grote kerel met een lege blik en een nek dikker dan mijn taille.
— Daar is ze! — schreeuwde Veronika terwijl ze naar mij wees.
De bezoekers van het café verstijfden.
— Ze zit hier met haar minnaar terwijl haar man lijdt!
Igor zag mij.
Hij werd nog bleker.
Hij probeerde iets tegen zijn zus te zeggen.
Maar Tolja duwde hem hard in de rug.
— Ga maar.
Laat zien of je een man bent of niet.
Igor liep naar onze tafel.
Elvira huilde.
Haar mascara liep over haar wangen.
— Larisa… ik wist niet dat je hier was… — mompelde hij.
— Maar ik wel! — riep Veronika terwijl ze naar de tafel liep en haar handen erop zette.
Dus.
Het toneelstuk is voorbij.
Jij, — zei ze tegen Elvira, — verdwijn.
Hoer.
Igor verlaat je.
En jij, — ze draaide zich naar mij, — zie je welke offers mijn broer brengt voor de familie?
Hij jaagt zijn minnares weg.
Nu ben jij aan de beurt.
Leg het appartement op tafel.
Vadim probeerde op te staan.
— Dames en heren, ik zou willen vragen…
— Hou je mond, brilletje, — bromde Tolja terwijl hij boven hem ging hangen.
Dit is een familiezaak.
Ik stond langzaam op.
Woede, dik en heet, vulde me tot de rand.
Ik keek naar Elvira.
— Wist je dat hij getrouwd was? — vroeg ik.
— J-ja, — stamelde het meisje.
Maar hij zei dat jij een monster was…
— Hij loog, — zei ik rustig.
Het monster hier ben ik niet.
Tenminste.
Nog niet.
Ik keek naar Veronika.
Ze straalde van triomf.
Ze dacht dat een publiek schandaal mij zou dwingen toe te geven.
Alleen maar om mijn gezicht te redden.
— Denk je dat ik me schaam? — vroeg ik terwijl ik dichterbij kwam.
Denk je dat het me iets kan schelen wat mensen denken terwijl ze hun salades eten?
— Je zult moeten delen, Larisa, — siste mijn schoonzus.
Wij hebben onze middelen.
Igor, zeg het haar.
Igor, trillend, zei:
— Lar… laten we geen scène maken.
Teken gewoon de schenking voor de eenkamerwoning.
Dan vertrekken we.
Veronika heeft het echt nodig.
— Hebzucht is geen behoefte, Igor.
Het is een ziekte.
Ik geef jullie geen meter.
Nooit.
— Dan nemen we het zelf, — grijnsde Tolja kwaadaardig.
We hebben sleutels.
Igortje heeft duplicaten gemaakt.
Terwijl jij hier zit te praten, pakt oma misschien je spullen al in.
Het was alsof ik een elektrische schok kreeg.
Sleutels.
Mijn fort.
Mijn huis.
Ontheiligd door hun aanwezigheid.
— Als jullie ook maar één ding aanraken, — zei ik met trillende stem, — vernietig ik jullie.
— O, wat eng, — lachte Veronika terwijl ze het glas water van Vadim pakte en het over mijn jurk gooide.
Koel af, hysterica.
We wachten thuis op je.
We gaan een housewarming vieren.
Ze vertrokken luid lachend.
Igor liep achter hen aan.
Hij durfde mij niet eens aan te kijken.
Vadim gaf mij een servet.
— Lara, laten we de politie bellen…
— Nee, — ik kneep de natte stof zo hard dat er water tussen mijn vingers liep.
Geen politie.
Zij begrijpen de taal van de wet niet.
Zij begrijpen alleen kracht.
De taxi stopte bij mijn ingang.
Het begon al te schemeren.
Bij de deur, leunend tegen de reling, stond Pashka te roken.
Een tiener uit de buurt.
Altijd nors.
Maar onschuldig.
Hij droeg enorme koptelefoons.
Toen hij mij zag, haalde hij één oordopje eruit.
— Tante Larisa, er waren mensen die probeerden naar binnen te komen.
Ik liet ze niet in het gebouw.
Maar die grote kerel rukte aan de deur.
Hij trok de magneet van het slot los.
— Bedankt, Pash, — knikte ik.
Ik voelde hoe adrenaline mijn spieren overspoelde.
Ik ging het gebouw binnen.
De lift werkte niet.
Zoals altijd.
Toen ik naar de derde verdieping liep, hoorde ik stemmen.
Ze waren daar.
Op mijn verdieping.
Veronika.
Tolja.
Sveta.
En Igor.
Ze stonden voor mijn deur.
Tolja rommelde met een sleutel in het slot.
Een sleutel die duidelijk niet goed paste.
Waarschijnlijk een slechte kopie.
— Schiet eens op, onhandige idioot, — snauwde Veronika.
— Past niet, verdorie…
O, daar komt onze prinses.
Ze draaiden zich om.
In het halfdonker van het trappenhuis leken hun gezichten op lelijke maskers.
— Geef de sleutels, — zei Tolja terwijl hij zijn hand uitstak.
Anders breken we de deur open.
Dat wordt duurder.
— Jullie komen hier niet binnen, — zei ik.
Mijn tas viel met een doffe klap op de vloer.
Ik was klaar.
Mijn woede was veranderd in koude vastberadenheid.
— Hé jij, — Veronika stapte naar voren.
Ze ging op de neuzen van mijn schoenen staan.
Wie denk jij dat je bent om ons voorwaarden te stellen?
Je bent niemand.
Een meeloper bij mijn broer.
Je opent nu de deur.
Wij gaan naar binnen.
Je tekent de papieren.
En daarna kun je vertrekken naar je minnaar.
— Igor, — ik keek naar mijn man.
Hij stond dicht bij de vuilnisbuis.
Dit is je laatste kans.
Hou ze tegen.
Igor keek weg.
— Lara…
geef ze gewoon het appartement.
Ze laten je anders nooit met rust.
Ik kan niet tegen hen ingaan.
Het is mijn familie.
— Familie… — herhaalde ik langzaam.
Op dat moment stapte Tolja naar voren.
Hij greep me ruw bij de schouder.
— Hé, schaap.
Doe niet dom.
De sleutels.
Zijn vingers drukten pijnlijk in mijn lichaam.
Dat fysieke contact werd de trigger.
— Haal.
Je handen.
Weg.
— Of wat? — grijnsde hij.
Ik antwoordde niet met woorden.
Met een snelle beweging draaide ik me los.
Jaren werken met zwaar laboratoriummateriaal hadden hun effect.
Ik duwde hem hard tegen zijn borst.
Hij verwachtte geen weerstand van een “intellectueel”.
Hij wankelde.
Zijn rug sloeg tegen de reling.
— Vuile heks! — gilde Veronika.
Ze sprong op me af met haar nagels vooruit.
De deur vloog open toen mijn lichaam ertegenaan botste.
Tolja had het slot toch weten om te draaien, maar hij was er niet als eerste binnengekomen.
We vielen de gang binnen in een kluwen.
Ik.
Veronika.
En Sveta, die besloot haar vriendin te helpen.
— Houd haar vast! — schreeuwde Veronika.
— Tolja, bind haar vast!
Ze dachten dat ik zou huilen.
Dat ik in een hoek zou kruipen.
Maar ze vergaten dat een opgejaagd dier het gevaarlijkst is.
Ik greep Veronika bij de kraag van haar luipaardjas.
Met een kracht die mijzelf verraste, trok ik haar naar me toe.
De stof scheurde.
Ik trok haar niet alleen.
Ik gebruikte haar eigen beweging en gooide haar richting de kapstok.
Jassen en mantels vielen boven op haar.
Ze werd bedolven onder een stapel kleding.
— Wat doe je, idioot?! — schreeuwde Tolja terwijl hij het appartement binnenstormde.
Hij haalde uit om me te slaan.
Maar ik week niet achteruit.
Ik schreeuwde.
Het was geen schreeuw van angst.
Het was een wilde, rauwe kreet vol woede en haat.
Ik greep de zware metalen schoenlepel.
Lang.
Duur.
Gesmeed staal.
En sloeg Tolja met volle kracht op zijn arm.
Of het een krakend geluid was of alleen een doffe klap, weet ik niet.
Maar hij huilde het uit en greep naar zijn onderarm.
— Weg hier! — schreeuwde ik terwijl ik op hen af liep.
Sveta probeerde mij van achteren bij het haar te grijpen.
Ik draaide me bliksemsnel om.
En sloeg haar hard met mijn hand in het gezicht.
Zonder medelijden.
Sveta vloog tegen de spiegel.
Ze zakte langs de muur naar beneden terwijl haar lippenstift en tranen uitliepen.
— Jij bent krankzinnig! — gilde Veronika terwijl ze probeerde onder de jassen vandaan te komen.
Ik sprong naar haar toe.
Greep haar bij het haar.
En trok haar met een ruk overeind.
— Jij wilde het appartement? — siste ik in haar gezicht.
— Je wilde hier wonen?
Ik sleurde haar door de gang.
Ze verzette zich.
Krabde mijn handen open.
Maar ik voelde geen pijn.
Ik was een storm van adrenaline.
Ik gooide haar richting de open badkamerdeur.
Ze viel op de tegels.
Haar heup sloeg hard tegen de vloer.
— Woon hier dan! — schreeuwde ik.
— Woon in het toilet!
Tolja kwam weer op me af.
Zijn gezicht was verwrongen van woede.
— Nu is het afgelopen met jou…
Ik zocht geen wapen.
Ik sprong gewoon op hem af.
Mijn woede was zo geconcentreerd dat hij even verstijfde.
Ik greep zijn T-shirt.
Trok eraan tot de naden scheurden.
En begon hem te slaan.
Met vuisten.
Met handpalmen.
Met mijn knieën.
Waar ik hem maar kon raken.
Op zijn borst.
Zijn nek.
Zijn gezicht.
Ik was een furie geworden.
Hij was fysiek sterker.
Maar emotioneel was hij een lafaard.
Hij had nooit verwacht dat het “slachtoffer” een roofdier zou worden.
Hij week achteruit.
Struikelde over de drempel.
En viel in de gang.
— Weg hier! — schreeuwde ik hees.
— Ik maak jullie af!
— Ik verscheur jullie met mijn tanden!
Ik zag er krankzinnig uit.
Mijn haar door elkaar.
Mijn ogen brandend.
Klaar om hen met blote handen uit elkaar te scheuren.
Igor, die al die tijd bij de deur had gestaan en zich laf tegen het kozijn had gedrukt, zei eindelijk iets.
— Lara… kalmeer…
Ik keek hem aan.
En hij zweeg onmiddellijk.
— Jij… — ik stapte naar mijn man toe.
— Jij bent de volgende.
Veronika kroop huilend naar de uitgang.
Sveta was al de trap op gevlucht.
Haar hakken klonken hard op de treden.
Tolja, met zijn pijnlijke arm en een blik van pure angst, liep achteruit.
— Psycho… — mompelde hij.
— Helemaal gek…
— Weg! — brulde ik en zwaaide met mijn hand.
Ze renden weg.
Als ratten van een zinkend schip.
Ze duwden elkaar.
Struikelden.
Veronika verloor een schoen.
Maar ze keek niet eens om.
Tolja botste bijna tegen Igor toen hij uit het gebouw vluchtte.
Igor bleef alleen achter.
Hij stond midden in de verwoeste gang.
Hij keek naar mij.
— Lara, ze zijn weg…
Laten we praten…
Ik liep naar hem toe.
De woede kookte nog.
Maar maakte plaats voor walging.
Ik greep hem bij zijn overall.
Sleepte hem twee meter naar de deur.
En met de kracht van handen die jaren met mycelium en apparatuur hadden gewerkt, gooide ik hem het trappenhuis in.
— Je spullen stuur ik met een koerier.
Naar het adres van je oma.
Ik sloeg de deur dicht.
Het slot klikte.
En daarna het tweede.
Ik keek naar de gescheurde mouw van mijn jurk.
En naar een pluk haar van Sveta op de deurmat.
Mijn telefoon trilde in mijn zak.
Een bericht van Igor.
“Je bent gek.”
“We stappen naar de rechter.”
Ik glimlachte.
Mijn handen trilden niet meer.
Ik had mijn appartement verdedigd.
Op de meest primitieve.
Op de meest oeroude manier.
En verdomd.
Het werkte.
De volgende dag hoorde ik van Pashka.
En later van gezamenlijke kennissen.
Dat Veronika overal vertelde dat ik een heks was.
En een zwarte band in karate had waar niemand van wist.
Tolja verscheen nooit meer.
Hij schaamde zich dat hij door een vrouw was verslagen.
Hun groep viel uiteen.
En Igor…
Igor probeerde terug te komen.
Maar ontdekte dat de sloten waren vervangen.
En dat zijn drones netjes in de vuilnisbakken bij het huis van oma Nura lagen.
Mijn appartementen bleven van mij.
En nu wist iedereen in die familie één ding.
Met mij moet je je niet bemoeien.
