— Ben je doof geworden? Ik vraag het voor de derde keer: wanneer komt de overboeking?
Denis stond midden in de krappe keuken en trommelde geïrriteerd met zijn vingers op het aanrecht.
Door dit geluid trilden de goedkope, gammele meubels zachtjes.
Nika stond bij de gootsteen en schrobde methodisch met een sponsje een opgedroogde vlek op het fornuis.
Er hing een geur van een oude keuken en vocht in de lucht — de afzuigkap in dit huurappartement werkte al honderd jaar niet meer.
— Ik heb je al geantwoord — Nika spoelde het sponsje om zonder naar haar man te kijken.
— Er komt geen overboeking. Dit zijn mijn middelen. De erfenis van oma.
En die gaan naar onze eigen woning, zoals we een jaar geleden hebben afgesproken.
Denis zuchtte luidruchtig om te laten zien hoe moe hij van haar werd.
Hij kwam dichterbij. Hij rook naar duur parfum, waar de helft van haar vorige uitbetalingen aan op was gegaan.
— Veronika, hou op met dat provinciale egoïsme van je, oké?
De vrouw van Igor is acht maanden zwanger. Ze moeten nu direct groter gaan wonen.
Mama heeft een uitstekend tweekamerappartement gevonden in hun buurt. Als we nu de borg niet betalen, gaat het appartement aan onze neus voorbij.
We zijn familie. Vandaag helpen wij, morgen helpen zij ons.
— Morgen? — Nika draaide zich naar hem toe.
Het sponsje in haar hand liet zeepdruppels achter op de versleten vloer.
— Je broer heeft in drie jaar tijd bij geen enkele baan langer dan een paar maanden volgehouden.
Aan Antonina Pavlovna maken we elke maand geld over voor de apotheek en vakanties.
Wanneer breekt dat “morgen” aan, Denis? We slapen al voor het vijfde jaar op een vreemde, oncomfortabele bank.
Het gezicht van haar man trok weg in lelijke rode vlekken.
Hij haatte het als hij aan de werkelijke stand van zaken werd herinnerd.
In zijn hoofd was hij een succesvolle strateeg, alleen tijdelijk ondergewaardeerd.
— Dan pakken we het later wel terug! — snauwde hij, terwijl hij zo hard aan een kastdeurtje trok dat het klaaglijk kraakte.
— Ik zei toch, het is een kwestie van tijd! Nu is het voor Igor belangrijker.
Mama zei altijd al dat je gierig bent. Je zou nog geen sneeuw weggeven in de winter.
Nika zweeg. Van binnen was er geen wrok, geen zin om te discussiëren.
Alleen een soort eindeloze uitgeputheid. Ze dacht aan haar oma.
Hoe zij, terwijl ze met moeite haar gewrichten boog, de bankbiljetten telde en zichzelf een nieuwe bril ontzegde.
“Kijk, Nika, verkwist het niet aan onzin. Dit is voor jouw start, voor je eigen hoekje,” fluisterde ze.
En nu wil Denis dat spaargeld afpakken, zodat zijn luie broertje comfortabel op de bank kan liggen in een nieuw tweekamerappartement.
Denis trok ondertussen zijn jas al aan in de gang.
— Luister goed — hij schikte zijn sjaal terwijl hij naar zijn spiegelbeeld keek.
— Ik ga naar een afspraak. Zometeen komt mama lunchen, je dekt de tafel en je verontschuldigt je omdat je haar geen geld hebt gegeven!
Maak een fatsoenlijke warme maaltijd en koop een goede droge rode wijn. En trek geen zuur gezicht.
Hij draaide zich om. Zijn blik was stekelig.
— Je zegt dat je ermee instemt om Igor te helpen. Ik laat je de relatie met mijn familie niet verpesten door jouw koppigheid. Begrepen?
— Begrepen — antwoordde Nika op een vlakke toon.
Haar man glimlachte tevreden. Hij dacht dat zijn vrouw had opgegeven en dat het incident was afgesloten.
Hij sloeg de deur dicht, en zoals gewoonlijk viel er wat wit kalkstof van het plafond in de gang.
In de keuken werd het stil. Alleen de oude koelkast gonsde.
Nika gooide het sponsje in de gootsteen. Vijf jaar.
Vijf jaar lang had ze geprobeerd een goede schoondochter te zijn voor Antonina Pavlovna, die bij elke ontmoeting liefdevol informeerde of Nika eindelijk had geleerd hoe ze overhemden fatsoenlijk moest strijken.
Vijf jaar lang had ze de eindeloze “veelbelovende projecten” van haar man gesponsord.
Ze droogde haar handen af aan een handdoek en pakte haar telefoon.
In de contactenlijst vond ze snel het nummer van de huisbaas.
— Matvej Sergejevitsj? Goedemorgen — Nika’s stem klonk rustig en zakelijk.
— Ik moet u dringend spreken.
Aan de andere kant van de lijn klonk een zware zucht.
— Nika, als Denis weer gaat klagen over de waterdruk, dan sluit ik persoonlijk de leidingen af. De druk is daar prima.
— Nee, het gaat om iets anders. Een maand geleden zei u dat uw neef naar de stad is verhuisd en woonruimte zoekt.
U vroeg ons toen om sneller te vertrekken, maar Denis hield vast aan het contract.
De huisbaas werd enthousiast.
— Dat klopt. Die jongen zit te sukkelen in een hostel en betaalt per dag.
En jouw Denis begon over zijn rechten, dat jullie het recht hebben om tot het einde van het jaar te blijven wonen.
— Nou, uw neef kan erin — Nika liep naar het raam. De regen buiten werd heviger.
— Van mij apart direct. Ik vertrek. En Denis ook.
U kunt het contract als beëindigd beschouwen, houd de borg maar voor de overlast.
Het glas in het kozijn rammelde een beetje door de wind.
— Echt waar? — zei Matvej Sergejevitsj ongelovig. — Weet je man hiervan?
— Hij zit in het proces van realisatie. Laat uw neef om half één komen.
Tegen die tijd heb ik mijn spullen gepakt.
— Begrepen. Kolja komt over een uur, hij zit op zijn koffers.
Nika hing op. Stap één.
Ze opende de app voor een verhuistaxi. Een auto met een sjouwer was snel gevonden.
Daarna haalde ze bouwzakken en stevige kartonnen dozen uit de bergkast.
Het inpakken duurde verbazingwekkend kort.
Van de gezamenlijke bezittingen had zij alleen boeken, haar favoriete koffiezetapparaat, een set servies en haar eigen kleding.
Al het andere — de enorme televisie, de spelcomputer, de leren fauteuil — was van Denis.
Hij kocht altijd dingen voor zichzelf, maar noemde het “van ons”.
Ze was truien in een zak aan het stoppen toen haar telefoon trilde. Een bericht van de vrouw van Igor.
“Nika, hey! Denis zei dat je vandaag de financiële kwestie zou regelen.
Ik heb een kinderwagen gezien, echt een hele vette. Maak nu meteen honderdduizend over naar mijn kaart, anders vervalt de korting!
Dat trekken we dan wel van dat bedrag af. Alvast bedankt!”
Nika keek naar het scherm. Een dure kinderwagen. Van het spaargeld van oma, die haar hele leven in dezelfde jas liep.
Ze antwoordde niet. Ze wiste de melding gewoon weg.
Om half twaalf kwam de sjouwer. Een zwijgzame, sombere jongen begon snel de dozen naar beneden te brengen.
Het appartement werd in hoog tempo leeg.
De gezellige dekentjes verdwenen, de vrolijke mokken in de keuken, de stapel tijdschriften op de vensterbank.
Er bleven alleen kale muren over, het meubilair van de huisbaas en de spullen van Denis die eenzaam op een stoel lagen.
Om 12:15 werd er aangebeld. Op de drempel stond een stevige jongen van een jaar of vijfentwintig met een enorme sporttas over zijn schouwer.
Achter hem stond Matvej Sergejevitsj zelf met de sleutels.
— Neem de boel maar over — Nika knikte naar de gang.
— Mijn spullen staan al in de auto. De sleutels liggen op het kastje.
De jongen, die Kolja, stapte vrolijk de gang binnen terwijl hij zijn natte sneakers uittrok.
— Super bedankt! In dat hostel was mijn rug al bijna gebroken op die bedden van ze.
Hij liep direct de kamer in en plofte met een smak op de bank.
Matvej Sergejevitsj keek aandachtig naar de lege planken.
— Nou Nika, het is jouw keuze. Je man zal wel een verrassing krijgen.
— En wat voor één — ze sloeg haar regenjas om.
Nika liep het portiek uit en stapte in de cabine van de vrachtwagen.
— Zullen we een kwartiertje wachten? — vroeg ze de chauffeur. Die haalde onverschillig zijn schouders op en dook in zijn telefoon.
Het wachten duurde niet lang. Precies om 12:50 draaide de glimmende auto van Denis de binnenplaats op.
Hij parkeerde direct op het gras — zijn favoriete gewoonte.
Vanaf de passagiersstoel stapte Antonina Pavlovna gewichtig uit. Ze droeg een nette jas en felrode lippenstift.
Daarna stapte Denis uit met een papieren zak van de bakker. Blijkbaar had hij besloten de situatie wat te verzachten.
Ze verdwenen in het portiek. Nika keek naar de ramen op de tweede verdieping. Haar hart sloeg rustig, zonder zenuwen.
In het appartement op de tweede verdieping speelde zich op dat moment een stille scène af.
Denis duwde de niet afgesloten deur open en stapte als de heer des huizes naar binnen.
— Nika! We zijn er! Ik hoop dat je het eten niet hebt laten aanbranden? — riep hij hard terwijl hij zijn jas uittrok.
Antonina Pavlovna stapte met een vies gezicht over de drempel.
— De vloeren zijn weer niet gedweild — begon ze uit gewoonte. — Denis, ik zei toch al…
Ze viel stil.
In de woonkamer, recht voor de televisie, zat een onbekende stevige jongen in een trainingsbroek pizza uit een doos te eten en cola te drinken.
Op het kastje lagen vreemde sokken. Uit de keuken kwam Matvej Sergejevitsj met een handdoek in zijn handen.
— Oh, Denis. Je bent er.
Denis verstijfde met de mouw van zijn jas half uit. De zak van de bakker glipte uit zijn handen en de broodjes rolden over de stoffige deurmat.
— Wat… wat doen jullie hier? — bracht hij uit, terwijl hij zijn blik verplaatste van de jongen naar de huisbaas.
— Waar is mijn vrouw?
— Je vrouw is vertrokken — antwoordde Matvej Sergejevitsj rustig.
— En ze heeft het contract opgezegd. De sleutels ingeleverd. Dus maak kennis met Nikolaj, de nieuwe bewoner.
En jij, schiet op, pak je truien en je spelcomputers en ga naar buiten. Die jongen moet rusten.
Antonina Pavlovna greep naar haar borst.
— Hoezo vertrokken?! Waarheen?! En de lunch dan? En onze afspraken?!
— Wat nou naar buiten?! — Denis’ stem werd hoog van verontwaardiging. Hij werd zo rood dat de aderen in zijn nek zichtbaar werden.
— Dit is mijn appartement! Ik heb hier mijn spullen! Dit mag u niet doen!
Nikolaj legde langzaam zijn stuk pizza neer en stond op van de bank.
Hij was een halve kop groter dan Denis en twee keer zo breed in zijn schouders.
— Luister, vriend. Oom Matvej zei dat het huis vrij is. Ik heb betaald.
Geen theater nu, pak je troep en maak dat je wegkomt.
Denis deinsde achteruit en botste tegen zijn eigen moeder op.
Al zijn zelfverzekerdheid van die ochtend verdampte in een seconde. Hij pakte koortsachtig zijn telefoon en begon Nika te bellen.
In de cabine van de vrachtwagen lichtte het bekende nummer op. Nika drukte op de luidspreker.
— Veronika! Wat is er aan de hand?! — brulde de luidspreker met de stem van Denis. Op de achtergrond jammerde Antonina Pavlovna.
— Wie zijn die mensen in mijn appartement?! Waar ben je?!
— Ik zit in de auto, Denis. Ik ga naar mijn nieuwe studio kijken. In een goede buurt.
— Welke studio?! En Igor dan?! Je beloofde je te verontschuldigen bij mama! Je beloofde de overboeking!
— Ik heb niets beloofd — Nika’s stem was kalm.
— Jij gaf een bevel. En ik heb geweigerd te gehoorzamen.
Wat zei je vanochtend ook alweer? Jullie zijn een hechte familie.
Dan woon je toch een tijdje bij je moeder, samen met Igor. Jullie moeten elkaar immers helpen.
— Dat durf je niet! — schreeuwde Denis.
— Ik eis een verdeling van de bezittingen! Ik neem de helft van je geld!
— Een erfenis valt niet onder de verdeling, Denis. Lees de wet er in je vrije tijd maar op na.
Morgen dien ik de echtscheiding in. Vergeet niet je spullen op te halen, anders zet Nikolaj ze in het portiek.
Ze hing op en blokkeerde het nummer.
Daarna ging ze naar de instellingen en zette haar schoonmoeder en schoonzus op de zwarte lijst.
De regen buiten was bijna gestopt. De lucht klaarde op en de stad voelde fris aan.
— Rijden maar — zei Nika tegen de chauffeur.
De vrachtwagen reed langzaam de binnenplaats af. Nika opende haar bank-app.
Het benodigde bedrag stond op haar rekening, veilig beschermd tegen vreemde, hebzuchtige handen.
Ze glimlachte en voelde dat ze eindelijk weer vrij kon ademen.
Voor haar lag de aankoop van haar eerste eigen appartement.
Een plek waar niemand haar ooit nog zou vertellen wat ze moest doen.
