De sleutel schraapte tegen het metaal halverwege de draai en weigerde koppig het bekende slot te openen.
Veronika leunde zwaar met haar oksels op de harde plastic steunen van haar krukken en sloot vermoeid haar ogen.
Achter de massieve voordeur van haar appartement klonken doffe maar ritmische kloppen, het gegil van kinderen en een duidelijke, indringende geur van goedkoop gebakken eten en muffe damp.
Er was niets meer over van de frisheid en netheid die zij altijd in de gang had gehouden.
— Pap, probeer jij het eens, — zei ze moe terwijl ze hem de sleutelbos gaf.
— Misschien zit het slot vast.
— Of iemand heeft de sleutel aan de binnenkant laten zitten.
Boris Michajlovitsj stapte vastberaden naar voren, trok aan de deurklink en drukte op de bel.
Achter de deur klonk geïrriteerd gemompel, zware schuifelende stappen en daarna klikte het slot open.
De deur vloog abrupt open.
Op de drempel stond Snezjana — de eigen zus van haar man Oleg.
Veronika knipperde met haar ogen, alsof ze haar eigen ogen niet kon geloven.
Haar schoonzus droeg Veronika’s favoriete zijden kamerjas.
Donkerblauw met een fijne kanten rand.
Precies diegene die ze duur had gekocht voor haar jubileum.
Nu zat er echter een verse vetvlek op de zoom en uit de zak stak een vuile keukenlap.
— En wat komen jullie hier doen? — zei Snezjana meteen, zonder ook maar een spoor van begroeting, terwijl ze haar natte handen aan de delicate zijde afveegde.
— Je moest toch naar oma Nadja gaan?
— Heeft Oleg je dat niet verteld?
— Naar welke oma Nadja? — Veronika bleef op haar krukken staan en voelde hoe het in haar begon te koken.
— Naar onze oma natuurlijk, van mij en Oleg, — snoof Snezjana terwijl ze haar lippen ontevreden kromde en de doorgang blokkeerde.
— We hebben geruild.
— Oma gaat achteruit en heeft constante zorg nodig.
— Jullie wonen nu daar en wij met Ilja en de kinderen hier.
— Wij hebben meer ruimte nodig.
Een maand geleden haastte Veronika zich naar haar werk over een ijzige stoep.
Er gebeurde een ongeluk op de weg.
De bestuurder verloor de controle over de auto.
De zware wagen gleed weg en een harde klap van de bumper slingerde Veronika recht op het harde ijs langs de weg.
Door de zware verwondingen moest ze vier lange weken onder toezicht van artsen blijven.
Haar man verscheen maar een paar keer in de ziekenhuiskamer.
Hij stond wat onhandig bij de deur.
Hij vermeed haar blik.
Hij zei dat hij het erg druk had op het werk en dat hij voor hun vijfjarige zoon Matvej moest zorgen.
Oleg had Veronika’s ouders ervan overtuigd dat hij een grote verrassing in het appartement voorbereidde.
Hij wilde alles vernieuwen voordat zijn vrouw uit het ziekenhuis zou worden ontslagen.
— Daar staat het stof tot aan het plafond, je kunt er nauwelijks ademen! — meldde hij een week eerder vrolijk aan zijn schoonvader aan de telefoon.
— Neem Matvej in het weekend maar bij jullie.
— En doordeweeks blijft hij bij mij en mijn moeder, zodat hij de arbeiders niet stoort.
— En kom zelf ook niet langs, anders verpesten jullie de verrassing!
En nu stond Veronika op de trap en zag deze zogenaamde verrassing met haar eigen ogen.
Boris Michajlovitsj verspilde geen tijd aan gesprekken.
Hij duwde Snezjana eenvoudig maar beslist opzij met zijn brede schouder en maakte plaats voor zijn dochter.
Veronika stapte over de drempel en voelde meteen dat er iets mis was.
Haar lichte woonkamer, waarin ze zoveel moeite en spaargeld had gestoken, was veranderd in een doorgang voor iedereen.
Op de lichte suède bank zat Ilja — de man van Snezjana.
Hij had zijn benen in straatsokken nonchalant op de glazen salontafel gelegd.
Hij zapte met de afstandsbediening en propte handenvol crackers in zijn mond.
De kruimels vielen rechtstreeks op het beige tapijt.
Hun twee kinderen renden schreeuwend door de kamer.
Ze smeerden gesmolten chocolade over het dure behang.
Op de vloer lagen gescheurde pagina’s uit Veronika’s werkagenda’s.
Uit de keuken kwam een geur van aangebrand eten.
Het nieuwe fornuis was bedekt met overgekookte soep.
In de gootsteen lag een berg vuile vaat.
Op een stoel lag Veronika’s lichte kasjmieren jas.
Daarop lag rustig een enorme pluizige kat te slapen.
Veronika hield nooit katten, omdat ze er allergisch voor was.
— Oh, en wat zoeken jullie hier eigenlijk? — zei Ilja lui, zonder zijn voeten van de tafel te halen.
— Jullie woonruimte is nu bij oma.
— Daar zijn twee kamers, voor jullie met één kind is dat meer dan genoeg.
— Voor ons is het hier handiger.
— Wij hebben twee kinderen, die moeten kunnen rennen.
— En er wordt hier op de binnenplaats een kleuterschool gebouwd.
— Dit appartement is van mij, — zei Veronika rustig, terwijl ze probeerde haar stem onder controle te houden.
— Mijn ouders hebben het gekocht nog voordat ik Oleg ontmoette.
— Jullie hebben geen enkel recht om hier te zijn.
Op dat moment draaide er een sleutel in het slot en kwam Oleg de gang binnen.
In zijn handen droeg hij boodschappentassen.
Toen hij zijn vrouw en zijn schoonvader zag, bleef hij een seconde staan.
Zijn gezicht vertrok van verrassing.
Maar meteen zette hij een geïrriteerde uitdrukking op.
— Veronika?
— Waarom ben jij niet bij oma Nadja?
— Ik heb mijn moeder gevraagd je te zeggen dat je vader je meteen daarheen moest brengen!
— Wat moest ze mij zeggen? — Veronika voelde hoe ze misselijk werd van zo’n schaamteloze leugen.
— Dat je me uit mijn eigen appartement hebt gezet?
— Dat je mijn zoon in een kleine flat hebt gestopt met een bedlegerige oude vrouw waar het naar medicijnen en oude spullen ruikt?
— Terwijl jouw zus mijn huis hier kapot maakt?
Pas nu viel alles in haar hoofd op zijn plaats.
Een paar dagen geleden had de leidster van Matvej haar gebeld.
De vrouw vroeg voorzichtig of alles thuis wel in orde was.
Want de hele week hing er een zware muffe geur aan de kleren van de jongen.
Oleg had toen aan de telefoon gezegd dat het de geur van een zalf was die hij voor zijn rug gebruikte.
Maar in werkelijkheid hield hij het kind in die vreselijke omstandigheden alleen maar om het grote appartement voor zijn zus vrij te maken.
— Verzín niets! — wuifde Oleg het weg terwijl hij de keuken in liep en de tassen op de plakkerige tafel zette.
— Voor Snezjana met twee kinderen is het hier gewoon handiger.
— In hun eigen woning wordt verbouwd en ze hebben nergens om te wonen.
— En oma heeft verzorging nodig.
— Jij zit toch thuis nu.
— Je hebt tijd genoeg, dus jij kunt voor haar zorgen.
— We zijn een familie.
— Je moet de situatie begrijpen.
Al die jaren had Veronika haar ogen gesloten voor het gedrag van de familie van haar man.
Ze verdroeg het wanneer haar schoonmoeder zonder te vragen eten uit hun koelkast pakte.
— Snezjana heeft het meer nodig, haar gezondheid is zwak, ze geeft borstvoeding, — zei ze dan.
Veronika zweeg.
Ze zweeg ook toen Oleg nieuwe kleren voor Matvej verstopte.
Eerst moest zijn neefje ze dragen.
En Matvej kreeg daarna de al gedragen spullen.
Maar dit moment was de laatste druppel.
— Ik ben hier de baas en mijn zus gaat hier wonen! — schreeuwde Oleg plotseling en sloeg hard met zijn hand op de tafel.
— Ik heb het zo besloten!
— Hou op zo gierig te doen!
— Jij zit hier op je vierkante meters terwijl familieleden zich in hoeken moeten zien te redden!
Er viel een stilte.
Het enige wat te horen was, was het sissen van kokend water dat uit een vuile pan op het fornuis overkookte.
Veronika keek naar haar man.
Voor haar stond een volledig vreemde man.
Klein, jaloers en verbazingwekkend brutaal.
— Pap, — zei ze rustig maar vastberaden terwijl ze zich naar haar vader wendde.
— Pak je telefoon.
— Bel de politie.
— Aangifte: illegaal verblijf in het appartement en beschadiging van eigendom.
Snezjana verslikte zich bijna van schrik.
Ilja schoot overeind van de bank en liet het bord met crackers op de vloer vallen.
— Welke politie? Waar heb je het over?! — schreeuwde Oleg terwijl hij een stap naar zijn vrouw zette.
Maar Boris Michajlovitsj ging meteen tussen hen in staan.
De oudere man was kleiner dan zijn schoonzoon.
Maar er zat zoveel vastberadenheid in zijn houding dat Oleg meteen een stap achteruit deed.
— Jullie hebben precies één uur, — zei Veronika terwijl ze elke woord duidelijk uitsprak.
— Om jullie spullen mee te nemen.
— Als er na een uur nog maar één ding van jullie hier ligt, gooi ik het van het balkon.
— De tijd loopt.
Er brak paniek uit.
Toen ze begrepen dat Veronika geen grap maakte en haar vader al het adres aan de politie doorgaf, begonnen de familieleden zenuwachtig door de kamers te rennen.
Snezjana trok haastig kinderkleren uit de kasten.
Tegelijk probeerde ze stiekem Veronika’s nieuwe handdoeken in haar tas te stoppen.
— Leg dat meteen terug, — gromde Boris Michajlovitsj.
Zonder enige ceremonie nam hij de spullen uit haar handen.
Ilja gooide zijn vuile kleren in zwarte vuilniszakken.
Hij mompelde boos iets onder zijn adem.
Oleg probeerde Veronika naar de badkamer te trekken om “rustig te praten”.
Maar zij negeerde hem gewoon.
Ze stond op haar krukken en keek uit het raam.
Na veertig minuten vloog de voordeur opnieuw open.
In de deuropening stond buiten adem Rimma Konstantinovna — haar schoonmoeder.
Oleg had haar blijkbaar al gebeld.
— Harteloze mensen! — schreeuwde ze vanaf de drempel terwijl ze dramatisch haar borst vasthield.
— Jullie zetten je eigen familie op straat!
— Moge jullie nooit geluk hebben in dit paleis!
— Mijn zoon deed alles voor jullie, bracht geld naar huis, en jij, ondankbare…
— Rimma Konstantinovna, — onderbrak Veronika haar vermoeid.
— Uw zoon deed alles alleen voor u.
— Op mijn kosten.
— Neem hem dus maar weer mee naar huis.
— En oma Nadja krijgt eindelijk zorg van zo’n “zorgzame” kleinzoon.
De schoonmoeder haalde adem om opnieuw te beginnen.
Maar ze stuitte op de strenge blik van Boris Michajlovitsj.
Hij tikte veelbetekenend met zijn vinger op zijn horloge.
Binnen een uur stonden de familieleden hun spullen in vuilniszakken te pakken op de trap.
Toen de zware deur eindelijk achter hen dichtviel, werd het stil in het appartement.
Veronika liet zich zwaar op een poef in de gang zakken.
Ze had geen kracht meer om te blijven staan.
Haar vader ging zwijgend naast haar zitten.
Hij deed zijn jas uit en legde een hand op haar schouder.
— Je hebt het juiste gedaan, dochter.
— Zulke mensen moet je meteen op hun plaats zetten.
— Anders zitten ze hun hele leven op je nek.
De volgende ochtend kwam er een schoonmaakploeg.
Drie vrouwen maakten het appartement bijna de hele dag schoon.
Ze haalden bergen afval weg en poetsten vlekken van de meubels.
Diezelfde avond verving een monteur alle sloten door nieuwe en stevige.
De scheiding was lang en zwaar.
Oleg kwam nog maandenlang bij de deur langs.
De ene keer eiste hij zijn koffiemachine terug.
De andere keer smeekte hij om vergeving en een nieuwe kans.
Rimma Konstantinovna schreef gemene berichten aan alle kennissen.
Ze noemde haar een harteloze schoondochter.
Uiteindelijk veranderde Veronika gewoon haar telefoonnummer.
Na anderhalf jaar was Veronika volledig hersteld.
Ze knapte het appartement op.
Ze gooide alles weg wat haar aan haar ex-man en zijn familie herinnerde.
In het weekend bakte ze koekjes met de inmiddels wat oudere Matvej.
Samen bouwden ze constructies van blokken op het schone tapijt in de woonkamer.
In haar huis was er geen plaats meer voor mensen die haar woning als hun eigendom beschouwden.
