“Heb je de eend met appels gevuld?”
Natalja schoof de bakplaat terug in de oven en
kwam langzaam overeind.
In de keuken hing een echte hitte.
De aroma’s van rozemarijn en geroosterd vlees
vermengden zich in de lucht.
Door het lange staan bij het fornuis deed haar
onderrug zoals gewoonlijk pijn.
“Ja, gevuld”, antwoordde ze kalm.
Pavel stond in de deuropening en leunde met zijn schouder tegen de post.
Hij droeg een fris blauw overhemd dat Natalja ’s ochtends al had gestreken voordat ze met koken begon.
“Heb je goede appels gekocht? Niet die zure die ze op de markt verkopen?” ging haar man door met vragen.
“Goede, Pasja. Zoete.”
Ze spoelde haar handen af onder het water en schudde de druppels eraf.
Ze was al sinds de ochtend op de been.
Eerst een rit naar de winkel, daarna zware tassen met vlees, groenten en kruiden.
Daarna een grote schoonmaak, want Pavel kon zelfs een stofje op de televisie niet verdragen.
“Anders komen Anton en Larisa straks langs – dan staan we nog voor schut ook.”
Pavel trok zijn boord recht.
“Ze zullen denken dat Pasjka op zijn vrienden bezuinigt.”
“Niemand zal dat denken.”
Natalja zette een stapel schone borden op de rand van de tafel.
“Was de vogel duur?” vroeg hij onverwacht.
“Niet goedkoop.”
Pavel klikte ontevreden met zijn tong.
“De prijzen zijn echt omhoog geschoten. Zoveel geld voor een gewone eend! Ik verdien dit trouwens allemaal met mijn eigen werk. Op mijn werk heeft de leiding mijn hersens al uitgeput met hun rapporten.”
Natalja legde rustig de vorken neer.
“Ik werk ook, Pasja. En ik heb alles met mijn eigen kaart gekocht.”
Ze keek hem recht in de ogen.
De man raakte een seconde in verwarring, maar nam snel zijn gebruikelijke zelfverzekerde houding weer aan.
“Laat toch. Jouw werk… Papieren in de logistiek verplaatsen is niet hetzelfde als ploeteren in de productie. En trouwens, we wonen in mijn appartement. Mijn territorium – mijn regels. Ik betaal de nutsvoorzieningen. En de verbouwing heb ik ook gedaan.”
Natalja zweeg.
Deze speech hoorde ze voortdurend.
Vijf jaar geleden kreeg Pavel een tweekamerappartement als erfenis van zijn grootmoeder, en sindsdien werd dat feit zijn belangrijkste argument in elke discussie.
De soep te zout gedaan – “in mijn huis wordt er niet zo gekookt.”
Te laat thuis van werk – “ik wil niet dat er ’s nachts onbekenden mijn appartement binnenkomen.”
Een nieuwe blouse gekocht – “je had beter in het gezinsbudget kunnen investeren.”
In de gang klonk de deurbel.
“Oh, de gasten zijn er!”
Pavel veranderde onmiddellijk.
Op zijn gezicht verscheen een brede, vriendelijke glimlach.
“Kom binnen! Het staat open!”
Natalja deed haar schort af en legde het op de vensterbank.
In de gang was het al rumoerig.
Anton, een oude vriend van Pavel, stampte luid met zijn zolen, en Larisa vertelde onderweg een verhaal terwijl ze haar regenjas uittrok.
“Kom binnen, jongens!” donderde Pavel vrolijk. “Lara, laat mij je helpen. Antocha, waarom blijf je staan?”
Natalja kwam uit de keuken.
“Hallo.”
“Natasjenka, wat een aroma!” bewonderde Larisa. “Sta je al vanaf de ochtend te koken?”
“Sinds acht uur.”
Natalja nam het pak sap van haar aan en zette het op de plank.
Uit de zak van haar huisbroek viel een sleutelbos met een zware metalen sleutelhanger, die kletterde tegen het houten oppervlak.
“Houd toch op met jezelf kleiner te maken!”
Pavel sloeg zijn echtgenote neerbuigend op haar schouder.
“Wat is daar moeilijk aan? De techniek doet alles zelf. Bij ons is het eerlijk: ik zorg voor de inkomsten, en zij zorgt voor de gezelligheid.”
Natalja antwoordde niets.
Pavel had Anton al meegenomen naar de kamer en vertelde hem over de dure cognac die hij speciaal voor deze avond had gekocht.
Larisa keek schuldbewust naar de gastvrouw.
“Misschien helpen?”
“Niet nodig. Ik doe het zelf.”
Het feestmaal begon snel.
Pavel was dol op gasten ontvangen.
Of liever gezegd, hij vond het heerlijk om zich de meester van de situatie te voelen, aan het hoofd van de tafel te zitten en levensadviezen uit te delen.
Natalja liep constant tussen de keuken en de woonkamer heen en weer.
Ze bracht salades.
Zette het vleeswarenplateau neer.
Verving het bestek.
Voegde brood toe.
“Je hebt geluk, Pasjka,” merkte Anton op, terwijl hij met smaak van de buzhenina at. “Larisa en ik zijn nog steeds onze woning aan het afbetalen. Elke maand voelt als een straf.”
“Daar had je eerder over na moeten denken, Antocha.”
Pavel leunde achterover in zijn stoel.
“Je had familie moeten steunen. En ik heb een appartement bijna in het centrum, geen schulden of banken. Volledige vrijheid.”
Anton knikte somber.
“Alles is nu duur geworden. De nutsvoorzieningen vreten een hoop geld op. En Larisa wil een nieuwe jas.”
“En wat is er mis met de oude?” glimlachte Pavel.
“Ik draag hem al drie jaar,” antwoordde Larisa verlegen. “Bij de ellebogen is alles versleten.”
“Onzin.”
Pavel wuifde met zijn hand.
“Geef vrouwen de kans en ze geven al hun geld uit aan kleding. Die van mij loopt in een oude donsjas en klaagt niet. Ik heb meteen gezegd: wil je luxe, werk dan harder. Verder heb je een dak boven je hoofd en een man. Wat heb je nog meer nodig?”
Natalja zette een saladeschaal op tafel.
“Natasja, kom bij ons zitten,” probeerde Larisa haastig van onderwerp te veranderen toen ze haar gezicht zag. “Je bent constant in de keuken.”
“Ik breng zo het warme gerecht.”
In de keuken haalde Natalja de eend eruit.
De hete stoom brandde op haar gezicht.
Haar rug deed zo’n pijn dat ze gewoon op de vloer wilde gaan zitten.
Haar handen waren rood geworden door het constante hete water en de schoonmaakmiddelen.
Toen ze terugkwam met de grote schaal, ging het gesprek al over een bekende die onlangs gescheiden was.
“Eigen schuld,” verklaarde Pavel zelfverzekerd. “Hij liet de auto aan zijn ex. Hij had hem zelf gekocht, zelf onderhouden, en toen gaf hij hem weg omdat zij de kinderen vervoert. Een dwaas.”
Natalja plaatste de eend in het midden van de tafel.
De goudbruine korst glansde en het aroma van appels verspreidde zich onmiddellijk door de kamer.
“Maar ze heeft het toch zwaar met de kinderen zonder auto?” merkte Larisa voorzichtig op.
“Dat zijn niet zijn zaken meer,” sneed Pavel af. “Hij had alles van tevoren goed moeten regelen. Je moet vrouwen niet te veel toegeven. Ik bescherm mijn eigen territorium.”
“Bij jou en Natalja is alles anders,” probeerde Anton de situatie te sussen. “Zij werkt en zorgt voor het huis.”
“Wat voor werk is dat nu!”
Pavel wuifde minachtend met zijn vork.
“Ze zitten op kantoor, drinken thee. Ik zeg al lang tegen haar: neem ontslag en houd je bezig met het huis.”
“En waarvan moet ik dan leven?” vroeg Natalja kalm.
Ze ging voor het eerst die avond aan tafel zitten en keek haar man recht in de ogen.
Het werd stil in de kamer.
Pavel hield er niet van als men hem tegensprak in het bijzijn van vrienden.
“Van mijn geld, natuurlijk!”
Hij verhief zijn stem zo hard dat de glazen rinkelden.
“Ik ben de man, ik zorg voor het onderhoud. Je leeft al op een kant-en-klaar bedje. Je betaalt de nutsvoorzieningen niet, geen huur.”
“Laat toch, Pasja,” zei Anton verlegen. “Kijk wat voor tafel Natalja heeft klaargemaakt. Dat is enorm hard werken.”
“Wat voor werk?”
Pavel grijnsde en reikte naar de fles.
“Vlees in de oven schuiven – een enorme prestatie? Het appartement is van mij, de verbouwing is van mij, de apparatuur is door mij gekocht. Ze woont hier zonder ergens aan te denken.”
Larisa liet haar blik zakken.
“In feite een gratis huishoudelijke hulp met de functie van kok,” verklaarde Pavel zelfvoldaan. “Als ik vreemde mensen zou inhuren, zou ik maandelijks aanzienlijke bedragen in grivna’s moeten betalen. En nu is alles gratis. Je moet zulk geluk waarderen.”
Anton verslikte zich in zijn wijn en begon te hoesten.
Natalja begon niet te schreeuwen.
Ze maakte geen schandaal.
Ze greep niet naar de saladeschaal, hoewel ze die neiging wel had.
Ze keek gewoon naar de broodkruimels bij haar bord.
Al deze woorden waren voor haar niets nieuws.
Pavel herinnerde haar er al langer aan dat het appartement van hem was en dat hij degene was die haar “een goed leven gaf”.
Maar nu sprak hij dit alles rustig uit voor de gasten, alsof hij de waarde van haar arbeid in grivna’s aan het berekenen was, als zijnde diensten van een schoonmaakster of kok.
En juist op dat moment begreep Natalja: de grens die ze nog kon negeren, was zojuist definitief overschreden.
“Dus, gratis?” zei Natalja zacht.
“Wat heb ik dan wel niet gezegd?” fronste Pavel, die haar intonatie oppikte maar niet van plan was zijn ongelijk toe te geven. “Ik heb je bij me genomen. Uit je studentenhuis gehaald. Leef rustig, wees blij en zorg voor je man.”
Natalja stond langzaam op van haar stoel.
Ze streek haar handpalm voorzichtig over haar katoenen blouse, alsof ze een onzichtbaar stofje wegveegde.
Haar gezicht bleef kalm, alleen haar blik werd kouder.
“Anton, Larisa, vergeef me. Ik wens jullie een prettige avond,” zei ze met een vlakke stem.
Daarna draaide ze zich om en liep naar de gang.
“Hé! Waar ga je heen?” riep Pavel haar na.
“Beledigd zeker? Wil je de waarheid niet horen? Alweer vrouwelijke grillen uit het niets?”
Natalja pakte haar regenjas van de kapstok en trok hem rustig aan.
Daarna nam ze de zware sleutelbos die op de kast lag.
Ze haalde de massieve sleutelhanger van de intercom eraf, nam de lange sleutel van het bovenste slot en de korte van het onderste slot.
De sleutelhanger hield ze bij zich, de andere sleutels klemde ze in haar hand.
Terugkerend in de woonkamer zag ze hoe Pavel zichzelf weer een portie cognac inschonk, terwijl hij zegevierend naar de beschaamde Anton keek.
Ze liep naar de tafel en legde zwijgend de twee sleutels bij zijn bord neer.
Het metaal tikte zacht tegen het glas.
“Wat is dit nu weer?” vroeg Pavel verbaasd.
“Jouw sleutels. Van jouw territorium.”
Hij zette de fles terug.
“Hoe bedoel je? Ga je midden in de nacht ergens heen?”
De man keek haar met duidelijke onbegrip aan.
“Besloten een showtje op te voeren voor de gasten?”
“Ik heb besloten ontslag te nemen.”
Natalja knoopte de knopen van haar regenjas dicht.
“Bij het logistieke bedrijf?” begreep Pavel niet.
“Nee. Uit de functie van gratis bediende. Zonder vergoeding en ontslaguitkering.”
Larisa slaakte een zachte kreet.
Anton staarde koppig naar het tafelkleed, alsof hij hier helemaal niet was.
“Natalja, houd op met dat toneelstuk!”
Pavel probeerde te lachen, maar de lach klonk boosaardig en nerveus.
“Er zitten mensen aan tafel. Ga zitten. Je bent uit je humeur – en dat is genoeg.”
“Maar ik vind het prettig om te staan.”
Ze liep naar de uitgang.
“Ga dan maar!”
Pavel sprong van zijn stoel, maar bleef op zijn plek staan.
“Waar ga je heen? Naar je moeder op dat oude opklapbed? En wie moet jou hebben met jouw salaris?”
Natalja antwoordde niets.
“Morgen kom je zelf weer terugkruipen!”
De stem van Pavel echode door het appartement.
“Dan zul je nog smeken om terug te mogen naar alles wat kant-en-klaar is!”
De deur viel zwaar achter haar rug dicht, waardoor de geur van geroosterde eend en het geïrriteerde geschreeuw van haar man werden afgesneden.
Natalja liep naar beneden en stapte naar buiten.
De frisse avondlucht raakte haar gezicht aangenaam.
Ze trok haar regenjas steviger aan en liep zelfverzekerd naar de halte.
Naar haar moeder op een oud opklapbed gaan was helemaal niet nodig.
Nog een maand geleden, toen ze het eindelijk beu was om voortdurend verwijten te krijgen over “iemand anders zijn vierkante meters” en het eindeloze tellen van elk gekocht product, had ze een klein maar erg gezellig appartement in een naburige wijk gehuurd.
De eerste maand huur en de borg had Natalja uit haar eigen salaris betaald.
Ze maakte geen ruzie en dreigde niet.
Ze had gewoon van tevoren haar weg naar de uitgang voorbereid.
Haar spullen had ze geleidelijk verhuisd.
Eén tas vandaag, nog wat spullen over een paar dagen.
Een paar truien pasten in de rugzak.
Dit alles gebeurde terwijl Pavel aan het werk was of tijd doorbracht met vrienden.
Haar winterkleren had ze zogenaamd naar de stomerij gebracht.
Het verdwijnen van boeken verklaarde ze door te zeggen dat ze ze te leen had gegeven aan Larisa.
Pavel merkte niet eens dat de kasten langzaam leeg raakten.
Hij had wel wat anders aan zijn hoofd.
Hij genoot te veel van zijn rol als meester van het leven.
Na drie weken zat Pavel alleen in diezelfde keuken.
In de gootsteen had zich een berg afwas verzameld, bedekt met opgedroogd vet.
Op het aanrecht lagen dozen van pizza’s en beschimmelde stukken brood.
In plaats van aroma’s van rozemarijn en kruiden hing in het appartement de geur van afval dat niemand al enkele dagen had weggebracht.
Pavel probeerde met moeite met een vork een stuk aangekoekt roerei van gisteren van de koekenpan te schrapen.
Hij zat nog steeds te wachten.
Hij wachtte tot Natalja zou bellen.
Dat ze zou gaan huilen en terug zou smeken.
Dat ze het zelfstandige leven niet zou uithouden en zou willen terugkeren naar zijn “zorg” en de regels die hij had ingesteld.
Hij was er zeker van dat ze het zonder hem niet lang zou volhouden.
Maar de telefoon bleef stil.
Pavel kauwde somber op het taaie roerei en keek af en toe naar de sleutels die nog steeds op de kast in de gang lagen.
Niemand gebruikte ze meer.
Niemand ging meer vroeg in de ochtend naar het werk om daarna terug te keren met tassen vol boodschappen voor zijn gulle feesten.
Niemand streek zijn overhemden, boende de meubels tot ze glansden en veranderde het appartement in een echt thuis.
En pas nu begon Pavel te begrijpen dat hij niet een gratis assistente was verloren.
Hij was een mens verloren die hem jarenlang sterker had liefgehad dan zichzelf.
