De zon ging langzaam achter de horizon schuil, waardoor οι muren van het oude huis van Stepan en Maria in zachte roze tinten werden gekleurd.
In de kleine keuken pruttelde een enorme ketel borsjt op het fornuis, waarvan het aroma zich over het hele erf verspreidde en een heerlijk familiediner beloofde.
Maria gooide net het laatste snufje dille in de pan, toen de voordeur plotseling met zo’n klap opensพrong dat de vrouw opschrok.
— Maria, een ramp! Alles is verloren! — Stepan stormde de keuken binnen, zo bleek als een laken, terwijl hij een oud blik van Poltava-snoepjes in zijn handen klemde.
Maria liet de lepel vallen.
Scharlakenrode druppels borsjt spatten op haar witte schort, als een slecht voorteken.
— Waarom schreeuw je zo over het hele erf? Wat voor ramp is er nu weer? Zijn de konijnen soms weer weggelopen?
— Erger, Maria! Het geld! Ons geld voor Truskavets! — Stepan keerde het blik ondersteboven.
Er viel alleen een eenzaam laurierblad uit, dat er op de een of andere manier in was beland.
— Leeg! Helemaal leeg!
Maria liet zich langzaam op een kruk zakken, terwijl ze haar hart onrustig voelde bonzen.
— Praat geen onzin, Stepan. Je hebt zondag zelf alles nog geteld. Er zat zesentachtigduizend in.
We hebben twee jaar gespaard — we legden van elk pensioen wat opzij.
Ik verkocht kaas op de markt, zodat we tenminste één keer in ons leven naar een sanatorium konden gaan, geneeskrachtig water konden drinken en mijn lever konden behandelen.
Ze griste het blik uit de handen van haar man, keek erin en tikte zelfs met haar vingers op de bodem, alsof ze hoopte dat het geld door een wonder aan de wanden was blijven plakken.
— Nou, dat is lekker herstellen dan — siste Maria tussen haar tanden door.
— Over drie dagen moeten we de kaartjes kopen, en wij hebben in plaats van geld een gat in de ozonlaag. Waar is het, Stepan?
Heb je het soms weer naar de garage gebracht? Of heb je het uitgegeven aan onderdelen voor je Moskvitsj?
— Maria, wat zeg je me nu?! — riep Stepan verontwaardigd uit.
— Ik ben na zondag niet eens meer in de buurt van dat blik geweest! Het stond in het buffet achter het feestservies.
Je zei zelf nog — het is daar veiliger dan op de bank!
Op dat moment keek schoondochter Oksana de keuken in.
In haar handen hield ze een keukendoek, en op haar gezicht was verwarring te lezen.
— Mam, pap, wat is er gebeurd? Jullie zijn tot op de straat te horen.
— Oksana, het geld is weg! — Maria liet het lege blik zien.
— Dat geld voor het sanatorium. Iemand heeft het gestolen.
Oksana versteende op de drempel.
Haar blik dwaalde nerveus door de kamer.
— Welk geld? Dat geld in dat snoepblik?
Maria richtte zich meteen op, en haar ogen werden koars.
— En hoe weet jij, Oksana, in welk blik het geld precies zat? Ik heb het aan niemand verteld.
— Maar jullie spraken er een maand geleden zelf over waar ik bij stond — antwoordde Oksana verward.
— U zei tegen Stepan: “Stop het maar in dat blik dat we uit Poltava hebben meegebracht.” Dat heb ik onthouden.
Maar ik heb het niet eens aangeraakt! Ik heb jullie geld niet nodig.
— Niet nodig? — snerpte Stepan.
— Waarom leende je gisteren dan vijfhonderd hryvnia van buurvrouw Elena tot je salaris? Ik zag je bij haar vandaan komen.
— Dat was voor Pavloesj! — vlamde Oksana op.
— Zijn gymschoenen zijn kapotgegaan, en Andrej brengt zijn salaris maar niet mee.
Maria liet zich weer zwaar op de kruk zakken en keek haar schoondochter strak aan.
— Misschien heeft Pavloesj het genomen? — opperde Stepan voorzichtig.
— Tegenwoordig zijn kinderen slim, ze willen alleen maar spelletjes op de telefoon.
— Mijn zoon is geen dief! — Oksana’s stem trilde.
— Hij is pas negen jaar oud. Denken jullie echt dat hij zoift geld zou kunnen stelen?
— Maar waar is het dan gebleven? — Maria zette het blik met een klap op tafel.
— Gisteren zat het er nog in. Ik voelde zelf nog hoe zwaar het blik was toen ik stof afnam.
— Maria, verdenk je mij nu ook al? — vroeg Stepan zachtjes.
— Ik verdenk iedereen! Want geld verdwijnt niet zomaar. Waar is Andrej? Waarom is hij nog niet thuis van zijn werk?
— Hij is op de bouwplaats in Poltava — antwoordde Oksana.
— Het wordt laat.
— Als hij thuiskomt — dan praten we wel verder — Maria pakte de soeplepel weer op, maar haar handen trilden zo hard dat ze de pan bijna omgooide.
— Twee jaar hebben we gespaard. Ik heb geen nieuwe hoofddoek voor mezelf gekocht, jij bent gestopt met vissen omdat zelfs de wormen duur zijn geworden.
En allemaal voor niets?
Op dat moment kwam Pavloesj de keuken binnen stormen.
Het gezicht van het jongetje straalde van geluk, en in zijn handen hield hij een felgekleurde doos.
— Oma! Opa! Kijk eens wat ik heb! Nu gaan jullie zeker naar Truskavets!
Ze lieten het op televisie zien — het is daar heel mooi!
Er viel een stilte in de keuken.
Alle drie staarden ze tegelijkertijd naar het kind.
— Pavloesj — begon Maria voorzichtig.
— En waar heb je die doos vandaan? And wie heeft je over Truskavets verteld?
— Opa! — antwoordde het jongetje vrolijk.
— Hij zei dat jullie binnenkort toverwater gaan drinken en weer jong worden!
Stepan hoestte en keek weg.
Oksana keek haar schoonmoeder betekenisvol aan.
— Zie je wel? Het kind is gewoon blij voor jullie reis. En jullie hebben hem al tot dief gemaakt.
Pavloesj stopte met glimlachen toen hij de zware sfeer voelde.
— Oma, wat is er gebeurd? Gaan jullie niet?
Maria zuchtte diep en aaide haar kleinzoon over zijn bol.
— Begrijp je, lieverd… iemand heeft ons geld meegenomen. Het geld dat in het blikje zat.
— Je moet het kind er niet bij betrekken — zei Oksana zachtjes.
— Waarom niet? Laat hem maar weten dat de waarheid toch wel boven water komt! — antwoordde Maria scherp.
— Oksana, laat je tas eens zien.
— Wat?! — Oksana naar adem snakte van verontwaardiging.
— Wilt u mij fouilleren?
— Als je niets te verbergen hebt — laat maar zien.
Stepan stond er zwijgend bij, niet wetend wiens kant hij moest kiezen.
Aan de ene kant zijn vrouw, met wie hij al veertig jaar samenwoonde, aan de andere kant zijn schoondochter, die bijna als een eigen dochter was geworden.
— Mam, dit gaat echt te ver… — fluisterde Oksana, maar ze schudde desondanks de inhoud van haar tas uit op tafel: een portemonnee, sleutels, lippenstift, een speeltje van haar zoon en een paar bonnetjes.
Er zat geen geld bij.
— Zijn jullie nu tevreden? — Oksana griste haar spullen mee en rende de keuken uit, terwijl ze haar tranen nauwelijks kon bedwingen.
Stepan liep naar zijn vrouw en legde een hand op haar schouder.
— Maria, word wakker. Zij is het echt niet. Je kent Oksana toch.
— Maar wie dan wel?! — Maria bedekte haar gezicht met haar handen.
— Misschien Andrej? Is hij soms weer in zijn duistere zaakjes gerold?
Iedereen wist dat Andrej soms probeerde snel geld te verdienen door zich in riskante ondernemingen te storten.
Maar geloven dat hun eigen zoon van zijn ouders zou stelen, was verschrikkelijk.
Pavloesj, die al die tijd erbij had gestaan, trok ineens aan Maria’s schort.
— Oma, is geld van die grote papieren briefjes?
— Ja, lieverd.
— En waar hebben jullie gezocht?
— In het blik dat in het buffet stond.
De jongen dacht even na en sloeg toen vrolijk met zijn hand tegen zijn voorhoofd.
— Oh! Maar dat blik staat toch in de voorraadkast! Op de bovenste plank achter de jam!
Maria and Stepan keken elkaar aan en renden naar de voorraadkast.
Stepan ging op een stoel staan, schoof de potten aan de kant — en haalde ineens datzelfde blik tevoorschijn.
Hij deed het deksel open.
Binnenin lieten de briefjes in nette stapeltjes.
— Mijn hemel… het is hier! — bracht Stepan uit.
Maria drukte het blik tegen haar borst.
— Maar hoe dan?!
Op de drempel verscheen Oksana.
— Pavloesj — vroeg ze zachtjes. — Heb jij dat blik gepakt?
— Ja — knikte de jongen schuldbewust.
— Ik dacht dat er snoepjes in zaten. Ik maakte het open en er zaten papieren in.
Ik was bang dat opa boos zou worden en heb het in de voorraadkast verstopt. En daarna ben ik het vergeten.
Er viel een stilte in de keuken.
Stepan barstte ineens in lachen uit van opluchting.
En Maria stond er met gebogen hoofd bij — ze schaamde zich diep.
Ze liep de tuin in, waar Oksana op het bankje zat.
— Oksana… vergeef me. Ik was compleet mijn verstand kwijt door dat geld.
Twee jaar lang heb ik op elke cent gelet, en daardoor ben ik doorgedraaid.
Oksana zweeg lange tijd.
— Het geld is terecht — dat is goed. But de bittere nasmaak blijft wel, mam.
Maria sloeg haar armen om de schouders van haar schoondochter.
Ze begreep: vergeving zou ze met daden moeten verdienen.
Het leek alsof alles voorbij was.
Maar de volgende ochtend besloot Maria het geld nog eens na te tellen — en ineens slaakte ze een kreet:
— Stepan! Er mist hier drieduizend!
Stepan versteende.
— Hoezo mist er wat?
— Het was zesentachtigduizend. En nu is het drieëntachtigduizend!
Stepan zette zijn bril af en ging zwaar op de stoel zitten.
— Pavloesj heeft het zeker niet genomen… Oksana ook niet…
— Dan blijft Andrej over — zei Maria zachtjes.
En op dat moment reed er een auto het erf op.
Andrej was thuisgekomen.
Moe, maar tevreden.
Maria zette zwijgend het blik voor hem neer.
— Andrej… zeg eens eerlijk. Heb jij het geld gepakt?
Haar zoon spande zich meteen aan.
— Ja… ik heb het gepakt — bracht hij er uiteindelijk uit.
Stepan stikte bijna in zijn adem.
— Hoe kon je?!
— Wacht nou eens even! — Andrej stak zijn handen omhoog.
— Het kind van Sergej, mijn collega, is in het ziekenhuis beland.
Er waren dringend medicijnen nodig.
Het salaris was vertraagd, en hij had geen cent te makken.
Ik heb drieduizend gepakt en was van plan het vandaag terug te geven.
Kijk, ik heb zelfs meer meegebracht!
Hij haalde een stapel bankbiljetten tevoorschijn en legde die op tafel.
— Hier is vijfduizend. Die drie geef ik terug, en die twee — is extra voor jullie.
Voor fruit in Truskavets.
Maria keek naar haar zoon, en in haar ziel mengden zich woede, opluchting en schaamte.
— Mijn zoon… en als we het geld nou niet hadden gevonden? Als we Oksana waren blijven verdenken?
— Ik had het jullie vanavond allemaal verteld, mam.
Ik wilde gewoon een mens in nood helpen. Ik kon niet anders.
Stepan haalde diep adem.
— Wat een familie zijn we ook… De één verstopt het blik, de ander leent geld, en moeder werd bijna gek.
Maria glimlachte ineens door haar tranen heen.
— Weet je, Stepan… misschien is het maar beter zo.
Geld is vervangbaar.
En het feit dat onze zoon iemand heeft geholpen — dat is belangrijker dan welk sanatorium dan ook.
’s Avonds zat de hele familie weer aan de grote tafel.
De borsjt was eindelijk op, Pavloesj kreeg een enorme doos met echte snoepjes beloofd, en aan Oksana gaf Maria een nieuwe hoofddoek — diezelfde doos die ze al lang geleden stiekem voor haar had gekocht.
Stepan hief een glas compote.
— Opdat alleen de ellende uit ons huis mag verdwijnen.
En laat het geld maar lekker groeien.
En dat we altijd mogen onthouden — we zijn een familie.
Maria keek naar haar dierbaren en dacht aan hoe een klein blikje bijna alles had vernietigd wat ze in al die jaren hadden opgebouwd.
Le hoe belangrijk het is om eerst met elkaar te praten, voordat je vreselijke conclusies trekt.
