Een enorme stuk zelfgemaakte varkensham was grof aan stukken gesneden.
Iemand had de sappigste delen recht uit het
midden afgesneden en aan de randen alleen
uitgedroogde resten achtergelaten.
Stepan keek naar de verpeste delicatesse,
die hij van familie uit het dorp driehonderd
kilometer verderop had meegenomen, en voelde
hoe zijn rechterooglid begon te trillen.
Het vlees was bedoeld voor het feest van morgen — zijn vader zou zijn jubileum vieren.
Achter zijn rug kraakten de scharnieren van de keukendeur.
In de gang rommelde Antonina Pavlovna.
Zijn schoonmoeder hijgde luid terwijl ze probeerde haar volle benen in winterlaarzen te krijgen.
In het appartement hing een zware, bedompte lucht: het rook naar aangebrande melk, natte kinderkleding en scherpe, verstikkende haarlak.
Uit de kamer klonk het gehuil van de vierjarige Romka en het verontwaardigde gegil van de tweejarige Sonja — de kinderen hadden duidelijk ruzie om een doos met bouwstenen.
— Gaat u ergens heen zo laat op de avond? — Stepan liep de gang in en veegde zijn handen af aan een keukendoek.
De dienst in de meubelfabriek was zwaar geweest, zijn vingers deden nog steeds pijn van de schuurmachine.
— Naar de buurvrouw op de zevende verdieping, haar bloeddruk schommelt, ze vroeg me om een injectie te geven, — de schoonmoeder ritste eindelijk haar laarzen dicht en ging rechtop staan, terwijl ze haar wollen rok gladstreek.
— Dus neem jij het over.
Ik ben kapot van jullie schreeuwers.
— En waarom moest de ham zo worden verminkt?
— Stepan probeerde rustig te praten om niet uit
te barsten waar de kinderen bij waren.
— Ik had Jana toch gevraagd het vlees tot
morgen niet aan te raken.
U heeft toch gezien dat het in folie zat en
achterin lag?
Antonina Pavlovna zwaaide minachtend met haar hand in een dikke gebreide handschoen.
— Ach, begin niet.
Gaan jullie soms verhongeren door één stuk?
Ik heb een paar plakjes afgesneden om met brood te eten.
Ik heb daar trouwens recht op.
Ik breek hier mijn rug met jullie kinderen terwijl jullie werken.
Er is nog genoeg over.
Ze trok de voordeur open en glipte de trap op zonder op een antwoord te wachten.
Stepan leunde zwaar tegen de deurpost.
Dit was niet meer grappig.
Antonina Pavlovna kwam helpen met de kleinkinderen, maar gedroeg zich als een sprinkhaan.
Ze negeerde de pannen soep of pasta die Jana voor twee dagen vooruit kookte.
De schoonmoeder was alleen geïnteresseerd in het duurste eten.
Een week geleden had Stepan een pot goede boerenzure room en een grote lichtgezouten zalm gekocht.
’s Ochtends ging hij naar het werk, en ’s avonds vond hij op het bord alleen een visstaart en een ruggengraat met restjes huid.
De zure room was tot de bodem opgegeten.
Toen Jana voorzichtig aan haar moeder vroeg waarom ze geen eten voor haar man had gelaten, ontstond er een enorm schandaal.
De schoonmoeder schreeuwde dat ze ondankbaar waren, dat ze haar beste jaren van haar pensioen aan hen besteedde, en dat ze haar een stuk vis misgunden.
De sleutel draaide in het slot.
Jana stond in de deuropening.
Ze werkte als apotheker in een 24-uurs apotheek.
De hele dag op haar benen, constante tocht van de deur.
Zijn vrouw trok haar dunne herfstjas uit.
Stepan liet zijn blik zakken en fronste.
Buiten was het al diep november, natte sneeuw gemengd met modder lag op straat, en Jana droeg lichte halfseizoenslaarzen.
Langs de naad van de linkerschoen was al donkere vocht zichtbaar.
— Jana, we hadden toch afgesproken, — Stepan hurkte en voelde de doorweekte schoenen.
— We hebben speciaal geld apart gezet voor goede winterlaarzen met bont.
Je wordt weer ziek.
Zijn vrouw trok haar voet haastig terug en verstopte de laarzen achter de kast.
— Step, het is echt niet zo erg.
Ik heb dikke zolen erin gelegd.
Laten we ze volgende maand kopen?
We moeten nu de huur betalen, Romka heeft een overall nodig…
Ze vermeed zijn blik en glipte snel de badkamer in.
Stepan bleef in de gang staan.
Er klopte hier iets niet.
Hij bracht normaal geld naar huis.
Jana verdiende ook goed.
Ze hadden geen grote schulden, alleen de hypotheek voor het appartement, die ze zonder problemen betaalden.
Maar de laatste maanden leek het geld door hun vingers te glippen.
Jana was gestopt met cosmetica kopen, nam droge boekweit mee naar werk en liep in kapotte schoenen.
’s Avonds, toen de kinderen sliepen, stootte Stepan per ongeluk met zijn elleboog tegen de tablet van zijn vrouw op de keukentafel.
Het scherm lichtte op.
De mobiele bank stond open.
In de transacties stond een regelmatige overboeking: “Aan mama”.
En het bedrag was zo groot dat Stepan zich verslikte in zijn thee.
Hij pakte de tablet en liep naar de slaapkamer.
Jana zat op de rand van het bed en kamde haar natte haar.
— Wat is dit? — hij legde het apparaat op het bed.
Jana werd bleek.
De kam bleef stil in haar hand.
— Step, ik zal alles uitleggen…
— Jij geeft een derde van ons inkomen aan je moeder omdat ze op haar eigen kleinkinderen past? — zijn stem was zacht, maar zwaar.
— En daarom loop jij in kapotte schoenen door plassen?
Jana bedekte haar gezicht met haar handen.
Haar schouders begonnen te trillen.
— Ze heeft een voorwaarde gesteld, — zei ze verstikt door tranen.
— Ze zei dat ze een baan kon krijgen als garderobemedewerker in een businesscentrum.
Warm, niets te doen.
En als we willen dat ze bij ons blijft komen, moeten we haar dat geld vergoeden.
Anders gaat ze werken en blijven we alleen met de kinderen.
Ik was bang.
Een vreemde oppas in huis laten is eng, en we hebben nog geen plek in de kleuterschool…
Stepan zweeg.
Het paste niet in zijn hoofd hoe iemand zo systematisch geld uit zijn eigen dochter kon halen, terwijl hij zag dat ze op de meest basale dingen bespaarde.
Zijn schoonmoeder nam niet alleen geld van hen aan.
Ze kwam in hun huis en at alles op wat ze zich met moeite konden veroorloven voor feestdagen of voor de kinderen.
De volgende dag vroeg Stepan om eerder van zijn werk te vertrekken.
Hij kwam stil het appartement binnen zonder de deur hard dicht te slaan.
Uit de keuken klonk het vrolijke gemompel van de televisie en het gerinkel van servies.
Stepan deed zijn jas uit en liep de gang door.
Antonina Pavlovna zat aan tafel.
Voor haar stond een grote kom met kersen — Stepan had ze gisteren speciaal gekocht voor Romka, die net ziek was geweest.
De schoonmoeder spuugde rustig de pitten op een schoteltje.
— Goedenavond, — zei Stepan terwijl hij tegen de deurpost leunde.
De vrouw schrok en verslikte zich bijna.
— Waarom zo vroeg?
Je sluipt als een dief! — ze schoof de kom haastig weg.
— Ik ben gekomen om onze financiële relatie te controleren.
Jana heeft me alles verteld.
Over uw tarieven voor de kleinkinderen.
Het gezicht van de schoonmoeder werd rood, maar ze herstelde zich snel.
Ze hief haar kin op en sloeg haar armen over elkaar.
— En terecht.
Ik heb mijn deel gedaan.
Willen jullie een oppas — dan betalen jullie.
Willen jullie niet betalen — dan doen jullie het zelf.
Mijn tijd is waardevol, ik ben niet verplicht gratis te werken.
Stepan knikte.
Hij liep naar het keukenblok, pakte een notitieboek en een pen uit de lade en legde die voor zijn schoonmoeder neer.
— Ik ben het eens.
Elk werk moet betaald worden.
Maar als onze relatie puur zakelijk is, laten we dan eerlijk boekhouden, — Stepan schoof een stoel naar voren en ging tegenover haar zitten.
— U heeft vandaag weer goed gegeten uit onze koelkast.
Gaat u zitten, we gaan rekenen.
— Wat bedoel je, rekenen? — kneep Antonina Pavlovna haar ogen wantrouwig samen.
— Uw schulden.
Stepan opende het notitieboek.
— U neemt elke dag een vast bedrag van Jana.
Maar mensen nemen eten mee naar werk of betalen in de kantine.
Deze week heeft u de zelfgemaakte ham opgegeten.
Ik ken de marktprijzen.
Dat schrijven we op als min.
Gisteren heeft u de kinderkwark opgegeten.
Vandaag de kersen die ik voor mijn zoon had gekocht na zijn ziekte.
Plus de rode vis van vorige week.
Stepan schreef snel de cijfers op.
— In totaal overstijgt de waarde van wat u heeft gegeten uw dagtarief.
Dat betekent dat niet wij u betalen, maar dat u ons moet bijbetalen voor luxe voeding.
Bij het horen van het bedrag werd de schoonmoeder bleek.
Haar lichaam verstijfde.
— Ben jij gek geworden?! — gilde ze en sprong op.
Het schoteltje met pitten rinkelde.
— Je durft mij rekeningen te sturen?!
Ik heb mijn leven opgeofferd voor jouw vrouw!
Ik heb op twee banen gewerkt om haar op te voeden, en jullie tellen bessen in mijn mond?!
— En hoe durft u geld te nemen van uw eigen dochter terwijl ze in kapotte schoenen loopt? — Stepan verhief zijn stem niet, maar keek zo zwaar dat de schoonmoeder een stap achteruit deed.
— Ze slaapt ’s nachts niet, bespaart op medicijnen om u te betalen.
Kleinkinderen zijn geen manier om geld te verdienen.
— Stik er maar in! — Antonina Pavlovna pakte haar tas.
— Ik kom hier nooit meer!
We zullen zien hoe jullie huilen als er een vreemde vrouw in huis komt!
Ze stormde de gang in en even later sloeg de voordeur hard dicht.
’s Avonds kwam Jana thuis.
Toen ze de lege gang zag en de afwezigheid van de spullen van haar moeder, keek ze bezorgd naar haar man.
Stepan liep naar haar toe, nam haar jas aan en omhelsde haar stevig.
— Het is voorbij, Jana.
Je hoeft niemand meer te betalen om een goede dochter te zijn.
— Step… en morgen dan?
Ik moet werken, — haar stem trilde.
— Ik heb met mijn zus afgesproken.
Ze is met zwangerschapsverlof en blijft thuis.
Morgen komt ze op Romka en Sonja passen.
En vanaf maandag gaan ze naar een privé kleuteropvang hier in de buurt.
Ik ben er vandaag langs geweest.
Twee begeleiders voor acht kinderen.
Jana keek hem aan.
— Maar dat is duur…
— Goedkoper dan de eetlust van je moeder, — Stepan kuste haar op haar hoofd.
— En het belangrijkste — morgen gaan we je goede, warme laarzen kopen.
Antonina Pavlovna belde drie weken lang niet.
Ze wachtte tot haar dochter zou breken en zich zou verontschuldigen.
Maar het leven van het jonge gezin werd beter: de kinderen gingen met plezier naar de opvang, de koelkast bleef vol, en Jana verloor haar angstige blik.
De baan in het businesscentrum kreeg de schoonmoeder uiteindelijk niet.
