Agatha keek op van haar laptop en keek Mark verbaasd aan.
— Ben je serieus? Er zaten toen garnalen, rode kaviaar en zalm in. En de aanleiding was mijn verjaardag. Waarom zouden we zulke uitgaven doen voor een gewoon bezoek? We kunnen toch ook gewoon gezellig thee drinken.
Mark fronste zijn wenkbrauwen alsof hij pure onzin had gehoord.
— Dit zijn mijn ouders! Is het nou echt zo moeilijk om je best voor hen te doen?
— Voor wie mijn best doen, Mark? — Agatha klapte haar laptop dicht. — Weet je überhaupt nog wat ze mij voor mijn verjaardag hebben gegeven? Bijouterie. Een armbandje van zo’n tweehonderd roebel. En dat voor mijn dertigste verjaardag!
— Nou, daar gaan we weer, — hij rolde met zijn ogen. — Begin je weer over geld. Mijn ouders zijn niet rijk, wat had je dan van hen verwacht?
— Een normale houding, — antwoordde Agatha scherp. — Geen diamanten.
Mark zwaaide met zijn hand en ging naar de badkamer. Voor hem was het gesprek beëindigd. Trouwens, zoals altijd — zodra Agatha een ongemakkelijk onderwerp aankaartte, bestempelde hij haar meteen als kleinzielig, kritisch of ondankbaar. Een universele set labels voor alle gelegenheden.
De salade maakte ze uiteindelijk toch. Niet voor haar schoonmoeder — maar voor de rust in huis. Omdat een weigering nog een paar dagen van demonstratieve beledigingen, diepe zuchten en het dichtslaan van de koelkastdeur zou betekenen.
Het was makkelijker om anderhalf uur aan de garnalen te besteden dan daarna een week lang ruzie te moeten maken.
Schoonmoeder Alina Grigorjevna at de salade met smaak op. Ze schepte zelfs nog een keer op. Maar aan het einde vond ze toch iets om op aan te merken.
— Niet slecht, Agatha. Alleen zit er een beetje te weinig citroen in. Maar over het algemeen — best oké.
Agatha glimlachte. Er zat precies evenveel citroen in als de vorige keer, toen haar schoonmoeder deze salade de lekkerste noemde die ze ooit in haar leven had geproefd.
Maar toen was het haar verjaardag, en Alina Grigorjevna speelde toen ijverig de rol van het zorgzame familielid. Vandaag was het een gewone avond — ze hoefde niet meer te veinzen.
Het samenzijn sleepte zich voort zoals gewoonlijk, saai en voorspelbaar. Mark vertelde zijn vader over zijn werk en dikte zijn eigen prestaties minstens driemaal aan.
Alina Grigorjevna vertelde verhalen over buren die Agatha nog nooit had gezien en ook nooit van plan was te zien. Agatha zelf schonk thee in, zette hapjes neer en deed haar uiterste best om een beleefde uitdrukking op haar gezicht te houden.
Toen de gasten al aanstalten maakten om te vertrekken en in de gang stonden, draaide Vadim Stepanovitsj zich plotseling om naar Agatha. Hij fronste zijn wenkbrauwen zo diep dat er een diepe rimpel tussen ontstond.
— Agatha, Mark vertelde ons dat je niet tevreden was met ons cadeau.
Ze keek naar haar man en voelde hoe alles vanbinnen samenkneep. Hij had de ouders gewoon over haar woorden verteld. Hij had haar zonder aarzelen verraden.
— Maar je moet leren om dankbaarder te zijn, — vervolgde Vadim Stepanovitsj. — Je moet niet alles in geld uitdrukken. Pas wanneer je de aandacht begint te waarderen, en niet de prijs van het cadeau, pas dan word je een ideale echtgenote.
Alina Grigorjevna knikte instemmend. Mark liet eindelijk zijn stem horen, maar richtte zich niet tot zijn vrouw, maar tot zijn ouders:
— Laten we gaan, ik breng jullie wel even naar de auto.
Agatha trilde letterlijk van woede. De hele avond had ze haar best gedaan, die ellendige salade gemaakt, opmerkingen geslikt — over de citroen, over haar kapsel, over haar houding.
Zij zweeg en slikte de sneren, terwijl Mark haar ondertussen bij zijn ouders had afgeschilderd als een mercantiele vrouw die op haar nummer gezet moest worden.
En zijn ouders? Ze kwamen in haar huis, aten een duur diner met kaviaar en garnalen, en besloten haar daarna ook nog eens de les te lezen.
Agatha klemde haar kaken zo hard op elkaar dat haar jukbeenderen pijn deden. Dus, een “ideale echtgenote”? Goed. Dit zou ze onthouden.
De volgende twee weken kwam ze geen enkele keer op dit gesprek terug. En dat was niet uit vergeving — ze wachtte gewoon af.
De wrok was niet minder geworden. Het had zich vanbinnen verstopt en herinnerde aan zichzelf telkens wanneer Mark zijn ouders noemde.
And zoals verwacht, begon hij er zelf als eerste over.
— Mijn ouders komen zaterdag. Maak een gewone lunch, maar zonder poespas.
Hij zei dit terloops en werd alert. Hij verwachtte duidelijk een uitbarsting, een scène of een lange lijst met verwijten.
Maar Agatha antwoordde rustig:
— Goed. Ik zal alles klaarmaken.
Mark keek haar met ongeloof aan, alsof hij haar voor het eerst zag. Hij bestudeerde haar lang, in een poging een addertje onder het gras te ontdekken. Maar toen hij niets merkte, verscheen er een tevreden glimlach op zijn gezicht.
— Nou zie je wel. Eindelijk heb je begrepen wat familie is. Zo moeilijk is het nou ook weer niet.
Agatha glimlachte terug — zacht en warm.
Mark nam tevreden plaats op de bank, en zij ging naar de keuken en begon met plezier een boodschappenlijstje te maken.
Op zaterdag ging Mark al vroeg in de ochtend zijn ouders ophalen. Hij vertelde iets over hulp met een lekkende kraan. Agatha liet hem gaan zonder verdere vragen te stellen.
Tegen de lunchtijd kwam het hele gezelschap aan.
— Kom binnen, alsjeblieft, — zei ze, terwijl ze de gasten binnenliet. — De tafel is al gedekt.
Ze liep achter hen aan en telde onwillekeurig de stappen.
Vadim Stepanovitsj liep de woonkamer binnen en stopte abrupt. Alina Grigorjevna keek over zijn schouder mee en verstarde ook.
Op de tafel lag een bescheiden vleeswarenschotel: dikke sneetjes witbrood en de goedkoopste gekookte worst, in een waaier uitgelegd. Daarnaast stonden vier appels. Geen salades, geen warme gerechten, geen hapjes. Alleen een waterkoker en een suikerpot.
Alina Grigorjevna keek langzaam naar Agatha.
— Wat is dit in hemelsnaam? Is dit een traktatie of een grap? Wat verbeeld je je wel niet?
— Ik heb gewoon de woorden van Vadim Stepanovitsj onthouden, — zei Agatha kalm, terwijl ze aan tafel ging zitten en thee inschonk.
— Welke woorden dan nog wel?
— Over het feit dat je niet naar prijskaartjes moet kijken en niet alles in geld moet uitdrukken. Dus besloot ik te besparen. Wat maakt het uit, toch? Het gaat immers om de aandacht.
Het bleef een seconde of vijf doodstil.
Toen kwam Mark bij zinnen.
— Maak je een grapje? Wat is dit overhaupt?
— Dit is een tafel naar verdienste, — Agatha keek haar man recht in de ogen aan. — Jouw familie behandelt mij zonder respect. Ik beantwoord dat gewoon met hetzelfde. En wees maar dankbaar dat ik überhaupt iets heb klaargemaakt.
Alina Grigorjevna werd rood van woede.
— Je bent helemaal losgeslagen! Hoe durf je je zo te gedragen tegenover de ouders van je man?!
— Ik durf het, — Agatha nam rustig een hap van haar appel. — En ik zal het blijven doen. En trouwens, dure cadeaus hoeven jullie van mij ook niet meer te verwachten. Jullie zeiden zelf dat het materiële niet belangrijk is.
Ze haalde haar schouders op.
— Ik koop wel iets van zo’n tweehonderd roebel en zeg dat het uit het hart komt. Ik neem een voorbeeld aan jullie.
Vadim Stepanovitsj draaide zich zwijgend om en liep naar de gang. Alina Grigorjevna wierp een blik op Agatha waarin verwarring en woede zich mengden, en liep achter hem aan.
Mark, rood van woede, greep de sleutels.
— Ik breng ze wel weg. En met jou praat ik later wel!
Pas na twee uur kwam hij terug.
Agatha zat rustig met een boek en dronk thee toen haar man begon te tieren:
— Je hebt alles verdraaid! Mijn ouders zijn volwassen, gerespecteerde mensen. En jij hebt er een circus van gemaakt!
— Zolang er geen respect voor mij is, zal er ook niets voor terugkomen, — ze sloeg de pagina om. — Geen salades, geen cadeaus, geen glimlachen. Alles is heel simpel, Mark.
Hij ging naar de slaapkamer en bleef daar tot de volgende ochtend zitten.
Er braken dagen aan waarin ze leefden als vreemden van elkaar. ’s Ochtends zaten ze zwijgend aan het ontbijt, en ’s nachts lagen ze elk aan hun eigen kant van het bed.
Mark hield demonstratief zijn belediging vast, en liet met zijn hele verschijning zien dat zijn vrouw schuldig was. Agatha probeerde echter niets recht te zetten — ze leefde gewoon haar eigen leven.
Na een week nam hij als eerste het woord. Zonder excuses. Hij begon zich simpelweg te gedragen alsof er niets was gebeurd.
Hij vroeg naar het avondeten, klaagde over collega’s en besprak zijn werk.
Het leven keerde terug in de vertrouwde banen.
Pas na een maand merkte Agatha op: de ouders van Mark kwamen niet meer langs. Zelf zweeg hij hierover, en zij was niet van plan ernaar te vragen.
Maar ze wist het zeker — er had een gesprek plaatsgevonden tussen Mark en zijn ouders. En haar naam was daarin genoemd.
Nu verliepen de avonden rustig. Ze waren weer met z’n tweetjes. Ze hoefde geen glimlach meer te veinzen en geen onaangename mensen meer te tolereren.
Het voelde als een stille, maar belangrijke overwinning.
And Agatha koesterde elke avond als deze.
Misschien was dit slechts de stilte voor een nieuwe storm. Of misschien — had de familie van haar man eindelijk begrepen dat ze zich met de verkeerde vrouw hadden ingelaten.
