Joelia zat op het bed en stopte mechanisch haar spullen in een oude koffer.
Haar handen trilden en tranen liepen over haar wangen.
Achter de deur waren de zware stappen van haar man te horen.
Hij liep door het appartement en sloeg met deuren.
‘Ben je nog steeds niet weg?!’ brulde Viktor terwijl hij de deur van de slaapkamer openrukte.
‘Ik heb toch gezegd dat je moet verdwijnen!’
‘Morgen al!’
‘Nee, beter vandaag!’
‘Ik ben je zielige gezicht zat!’
‘Viktor, alsjeblieft, laten we rustig praten,’ zei Joelia zacht terwijl ze haar ogen afveegde.
‘We zijn al zoveel jaren samen…’
‘Samen?!’ lachte hij spottend.
‘Besef je wel hoe moe ik ben geworden om jou te onderhouden?’
‘Wie ben jij eigenlijk?’
‘Niemand!’
‘Je had zelfs geen normale ouders!’
‘Een verdomde wees!’
‘Durf zo niet over mijn stiefvader te praten!’ zei Joelia voor het eerst die avond met een verheven stem.
‘Hij was voor mij…’
‘Wat was hij?’ onderbrak Viktor haar.
‘Een oude dronkaard die jou uit het weeshuis heeft opgepikt!’
‘En nu ga jij mij iets over liefde vertellen?’
‘Hij woonde zelf in een half ingestort huis aan de rand van de stad!’
‘Hij hield van mij,’ fluisterde Joelia.
‘Alleen hij hield van mij…’
‘Ga dan naar hem!’ riep Viktor terwijl hij de koffer pakte en op de vloer gooide.
De kleren verspreidden zich over de vloer.
‘Ach ja, ik was het bijna vergeten.’
‘Hij is toch al een half jaar dood!’
‘Je hebt nergens om heen te gaan, toch?’
Joelia ging zwijgend op haar knieën zitten en begon haar weinige spullen op te rapen.
De telefoon in de zak van haar badjas trilde.
Maar ze lette er niet op.
‘Weet je wat het grappigste is?’ vervolgde Viktor terwijl hij boven haar stond.
‘Ik heb al drie maanden een relatie met Angelina.’
‘Weet je nog, mijn collega?’
‘Met haar ga ik samenwonen.’
‘In dit appartement.’
‘Voor jou is hier geen plaats meer.’
‘Drie maanden?’ vroeg Joelia terwijl ze hem aankeek.
‘Dus zelfs toen mijn moeder ziek was?’
‘Tijdens haar ziekte, daarna… wat maakt het uit?’ haalde hij zijn schouders op.
‘Je moeder begreep toch al niets meer.’
‘Dementie is best handig, toch?’
‘Ze wist zelfs niet meer wie jij was.’
‘Jij… jij bent een monster,’ fluisterde Joelia.
‘Een monster?’ zei Viktor terwijl hij hurkte en haar in het gezicht keek.
‘Nee, lieverd.’
‘Ik heb gewoon begrepen dat ik mijn hele leven geen vrouw wil onderhouden die als verkoopster werkt voor een paar centen per maand.’
‘Ik ben vijfenveertig.’
‘Ik heb een goede functie en een goed salaris.’
‘En ik wil een normale vrouw naast me.’
‘Niet een eeuwig huilende mislukkeling.’
De telefoon trilde opnieuw.
Joelia haalde hem met trillende handen tevoorschijn.
‘Durf je niet af te leiden wanneer ik met je praat!’ schreeuwde Viktor.
Op het scherm verschenen twee gemiste oproepen van een onbekend nummer.
En een bericht.
‘Joelia Sergejevna, dit is notaris Belova.’
‘Bel alstublieft dringend terug.’
‘Het betreft de erfenis van Pjotr Michajlovitsj Koroljev.’
Joelia verstijfde.
Pjotr Michajlovitsj was haar stiefvader.
Een erfenis?
Welke erfenis?
Hij had toch niets behalve een oud huisje aan de rand van de stad.
‘Ben je doof geworden?’ zei Viktor terwijl hij haar telefoon uit haar handen trok.
‘Wie is dat?’
‘Een notaris?’
Hij las het bericht en begon hard te lachen.
‘Een erfenis!’
‘Van die alcoholist!’
‘Nou, ik ben benieuwd wat hij je heeft nagelaten.’
‘Lege flessen en schulden misschien?’
‘Geef me de telefoon terug,’ zei Joelia zacht terwijl ze haar hand uitstak.
‘Pak hem zelf maar,’ zei Viktor en gooide de telefoon op het bed.
‘Maar eerst verdwijn je uit dit huis.’
‘Je hebt precies tot morgenavond.’
‘Angelina verhuist overmorgen.’
Hij liep de kamer uit en sloeg de deur hard dicht.
Joelia pakte snel haar telefoon en belde met trillende vingers het nummer van de notaris.
‘Hallo,’ klonk een vrouwelijke stem.
‘Goedendag, dit is Joelia Koroljeva,’ zei ze zacht.
‘U heeft mij gebeld…’
‘Joelia Sergejevna!’ zei de notaris opgelucht.
‘Eindelijk!’
‘Ik begon me al zorgen te maken.’
‘Kunt u morgen om tien uur naar mijn kantoor komen?’
‘We openen dan het testament van Pjotr Michajlovitsj Koroljev.’
‘Een testament?’ herhaalde Joelia verbaasd.
‘Maar hij had toch niets…’
‘Joelia Sergejevna,’ zei de notaris met een merkbare intonatie in haar stem.
‘Laten we morgen alles bespreken.’
‘Geloof me, het is belangrijk dat u komt.’
‘Ik stuur u zo het adres.’
Na het gesprek bleef Joelia lange tijd op het bed zitten.
Ze staarde voor zich uit.
Herinneringen begonnen door haar hoofd te flitsen.
Haar stiefvader die haar uit het weeshuis had gehaald toen ze twaalf jaar oud was.
Dat was nadat haar moeder was overleden.
Hij was een eenvoudige arbeider.
In het weekend dronk hij soms een beetje.
Maar hij was altijd vriendelijk voor haar geweest.
Hij leerde haar lezen.
Hij nam haar mee naar de bibliotheek.
Hij was trots toen ze haar opleiding afrondde.
‘Ga je soms slapen?!’ riep Viktor terwijl hij opnieuw de kamer binnenstormde.
‘Ik zei dat je moest inpakken!’
‘Ik pak mijn spullen,’ antwoordde Joelia vermoeid.
‘Laat me alleen deze nacht hier slapen.’
‘Morgen ga ik weg.’
‘Vooruit dan,’ zei hij uiteindelijk.
‘Maar alleen op de bank.’
‘In de slaapkamer ga je me alleen maar storen.’
Die nacht sliep Joelia bijna niet.
Ze draaide rusteloos op de smalle bank.
Ze dacht aan haar laatste ontmoeting met haar stiefvader.
Dat was een week voor zijn dood geweest.
In het ziekenhuis.
Hij lag daar met een zuurstofmasker en ademde zwaar.
‘Joelechka,’ fluisterde hij toen ze binnenkwam.
‘Wat fijn dat je gekomen bent.’
‘Ik moet je iets vertellen…’
‘Papa, niet praten,’ zei ze huilend.
‘Rust uit.’
‘Je moet je niet inspannen.’
‘Nee, dit is belangrijk,’ zei hij en probeerde zich op te richten.
Maar hij had er geen kracht voor.
‘Luister…’
‘Ik heb…’
‘Ik had je eerder moeten…’
Op dat moment kreeg hij een hevige hoestaanval.
Een verpleegster kwam binnen en vroeg Joelia om de kamer te verlaten.
Toen ze een half uur later terugkwam, sliep haar stiefvader al onder invloed van medicijnen.
En drie dagen later was hij overleden.
Wat had hij haar toen willen zeggen?
En wat voor erfenis kon een eenvoudige arbeider achterlaten?
’s Ochtends werd Joelia wakker van het geluid van stromend water.
Viktor stond onder de douche.
Ze kleedde zich snel aan, dronk een kop koffie en verliet het appartement zonder afscheid te nemen.
Het notariskantoor bevond zich in het centrum, in een oud herenhuis.
Joelia ging naar de tweede verdieping en vond het juiste kantoor.
‘Joelia Sergejevna?’ vroeg een vrouw van ongeveer vijftig jaar terwijl ze haar tegemoet kwam.
Ze droeg een streng zakelijk pak.
‘Aangenaam kennis te maken.’
‘Ik ben Vera Nikolajevna Belova.’
‘Kom binnen, alstublieft.’
Ze gingen een kantoor binnen dat met antieke meubels was ingericht.
Op de tafel lag een map met documenten.
‘Gaat u zitten,’ zei de notaris terwijl ze tegenover haar ging zitten.
‘Joelia Sergejevna, wat ik u nu ga vertellen kan u verrassen.’
‘Pjotr Michajlovitsj Koroljev heeft een testament nagelaten.’
‘Volgens dat testament gaat al zijn bezit naar u.’
‘Het huisje aan de rand van de stad?’ vroeg Joelia zacht.
‘Ik weet daarvan…’
‘Niet alleen het huisje,’ zei de notaris terwijl ze de map opende.
‘Ook een appartement in het centrum van de stad.’
‘Een driekamerappartement aan de Leninstraat.’
‘Een datsja buiten de stad met een perceel van twaalf are.’
‘En bankrekeningen bij twee banken met een totaalbedrag van zeventien miljoen roebel.’
Joelia voelde hoe de kamer begon te draaien.
‘Wat?’
‘Dit… dit moet een vergissing zijn.’
‘Hij had niets.’
‘Hij werkte als magazijnarbeider!’
‘Dat klopt,’ knikte de notaris.
‘Maar twintig jaar geleden kwam zijn broer, een grote ondernemer, om bij een auto-ongeluk.’
‘Hij had geen kinderen.’
‘Al zijn bezit ging naar Pjotr Michajlovitsj.’
‘Hij verkocht het bedrijf van zijn broer.’
‘Hij investeerde het geld.’
‘Hij leefde eenvoudig en spaarde.’
‘Voor u, Joelia Sergejevna.’
‘Maar waarom… waarom zei hij niets?’ vroeg Joelia nog steeds in shock.
‘Waarom woonde hij in dat oude huis?’
‘Waarom bleef hij werken?’
‘Hij heeft een brief voor u achtergelaten,’ zei Vera Nikolajevna terwijl ze een envelop overhandigde.
‘Ik denk dat u daar de antwoorden zult vinden.’
Joelia opende de envelop met trillende handen.
Het handschrift van haar stiefvader was herkenbaar.
Warm en vertrouwd.
Ze begon te lezen.
‘Mijn lieve Joelechka.
Als je deze brief leest, betekent het dat ik er niet meer ben.
Het spijt me dat ik je de waarheid niet eerder heb verteld.
Toen mijn broer stierf en ik zijn erfenis kreeg, was je nog maar veertien jaar oud.
Je kwam net uit het weeshuis en was net begonnen te wennen aan mij en aan een nieuw leven.
Ik was bang dat je, als je over het geld zou weten, zou denken dat ik je alleen had opgenomen om een reden.
Niet omdat ik je echt als mijn dochter liefhad.
Later besloot ik te wachten tot je volwassen zou zijn.
Tot je zou studeren en op eigen benen zou staan.
Ik wilde je alles geven wanneer je er klaar voor was.
Maar toen trouwde je met Viktor.
En ik zag wat voor man hij was.
Ik zag hoe hij je vernederde.
Hoe hij op je neerkijkt.
En ik besloot nog langer te wachten.
Ik wist dat je vroeg of laat zou begrijpen wat voor mens hij is.
Ik wist dat je hem ooit zou verlaten.
En ik wilde dat je de kans had om een nieuw leven te beginnen.
Zonder van iemand afhankelijk te zijn.
Joelia, jij bent het beste wat er ooit in mijn leven is gebeurd.
Jij gaf mij een reden om te leven.
Om te werken.
Om te sparen.
Elke dag werd ik wakker met de gedachte dat alles wat ik deed voor mijn meisje was.
Voor haar toekomst.
Het spijt me dat ik dit niet nog één keer tegen je kon zeggen.
Leef gelukkig, mijn dochter.
Je verdient het.
Je papa.’
Joelia las de brief door haar tranen heen.
Haar handen trilden zo erg dat ze het papier nauwelijks kon vasthouden.
‘Joelia Sergejevna,’ zei de notaris zacht.
‘U heeft tijd nodig om dit te verwerken.’
‘Maar er is nog iets.’
‘Pjotr Michajlovitsj heeft instructies achtergelaten.’
‘Hij wilde heel graag dat u alles juist nu zou krijgen.’
‘Wanneer u het het meest nodig heeft.’
‘Hoe kon hij dat weten?’ fluisterde Joelia.
‘Hij belde mij een maand voor zijn dood,’ antwoordde Vera Nikolajevna.
‘Hij zei dat hij voelde dat zijn einde nabij was.’
‘Hij vroeg mij contact met u op te nemen zodra het… gebeurde.’
‘Hij vermoedde dat u in een moeilijke situatie zou zitten.’
‘Hij wist het altijd,’ zei Joelia terwijl ze haar tranen afveegde.
‘Hij zag mij altijd door en door.’
Ze besteedden nog een uur aan documenten.
Handtekeningen.
Stempels.
Bankgegevens.
Het appartement, de datsja en het geld stonden al op haar naam.
Haar stiefvader had alles van tevoren geregeld.
‘Hier zijn de sleutels van het appartement aan de Leninstraat,’ zei de notaris terwijl ze een sleutelbos gaf.
‘U kunt er vandaag al gaan wonen.’
‘Alles is klaar.’
‘Meubels, apparatuur.’
‘Pjotr Michajlovitsj heeft zelfs twee jaar geleden een renovatie laten doen.’
‘Dank u,’ zei Joelia terwijl ze opstond en de brief tegen haar borst drukte.
‘Hartelijk dank.’
Toen Joelia naar buiten liep, haalde ze haar telefoon uit haar tas.
Er waren twaalf gemiste oproepen van Viktor.
En drie spraakberichten.
‘Waar ben je in hemelsnaam?’ klonk zijn stem boos.
‘Zeker weer bij je vriendinnen aan het huilen!’
Het tweede bericht volgde.
‘Ik zei toch dat je je spullen vóór vanavond moet meenemen!’
‘Angelina brengt haar spullen al!’
Het derde bericht was nog bozer.
‘Ga je die telefoon nog opnemen, domkop?!’
Joelia belde hem terug.
‘Eindelijk!’ klonk zijn stem meteen.
‘Waar hang je uit?’
‘Ik was bij de notaris,’ antwoordde Joelia rustig.
‘En?’ lachte Viktor spottend.
‘Heb je je lege flessen gekregen?’
‘Of misschien een oude bank?’
‘Viktor, ik wil je iets zeggen,’ zei Joelia met een verrassend vaste stem.
‘Ik kom niet meer terug naar dat appartement.’
‘Mijn spullen heb ik niet nodig.’
‘Je kunt ze weggooien.’
‘Aha, duidelijk,’ zei hij sarcastisch.
‘En waar ga je dan wonen?’
‘Op straat misschien?’
‘In mijn eigen appartement,’ antwoordde Joelia.
‘Een driekamerappartement in het centrum.’
‘Dat mijn stiefvader mij heeft nagelaten.’
‘Samen met een datsja en zeventien miljoen.’
Er viel een stilte aan de andere kant van de lijn.
Toen begon Viktor hees te spreken.
‘Wat?’
‘Je liegt!’
‘Nee,’ zei Joelia terwijl ze naar de sleutels in haar hand keek.
‘Mijn stiefvader, die jij een dronkaard en een arme man noemde, heeft zijn hele leven voor mij gespaard.’
‘Hij werkte.’
‘Hij leefde zuinig.’
‘Hij spaarde elke roebel.’
‘En jij…’
‘Jij hebt mij alleen laten zien wie je werkelijk bent.’
‘Joelia, wacht!’ zei Viktor plotseling met paniek in zijn stem.
‘Laten we praten!’
‘Ik was gisteren gewoon boos!’
‘Het was stress!’
‘Werkproblemen!’
‘Het spijt me!’
‘Vaarwel, Viktor,’ zei Joelia.
Ze verbrak de verbinding.
De telefoon begon meteen opnieuw te rinkelen.
Maar Joelia zette het geluid uit en stopte hem in haar tas.
Het appartement aan de Leninstraat bleek licht en gezellig te zijn.
Hoge plafonds.
Grote ramen.
Een frisse renovatie.
In de hal hing een foto.
Daarop stonden Joelia en haar stiefvader op haar diploma-uitreiking.
Ze glimlachten allebei.
Joelia liep langzaam door de kamers.
Ze kon nog steeds niet geloven wat er was gebeurd.
In de slaapkamer lag op het nachtkastje nog een briefje.
Kort en eenvoudig.
‘Leef.
Verheug je.
Wees gelukkig.
Ik ben altijd bij je.
Papa.’
Ze ging op het bed zitten en drukte het briefje tegen haar hart.
De tranen stroomden vanzelf.
Maar het waren andere tranen.
Niet bitter.
Maar licht en warm.
De telefoon bleef overgaan.
Viktor.
Viktor.
Viktor.
Even later kwam er een bericht van hem.
‘Joelia, ik hou van je!’
‘Laten we elkaar ontmoeten en praten!’
‘Wat Angelina betreft — ik maakte een grap!’
‘Er was niets serieus!’
‘Kom alsjeblieft naar huis!’
Joelia antwoordde niet.
Ze blokkeerde gewoon zijn nummer.
Een uur later kwam er een bericht van een onbekend nummer.
‘Dit is Angelina.’
‘Ik heb van Viktor gehoord over jouw erfenis.’
‘Hij heeft me alles verteld en vroeg me te zeggen dat hij een fout heeft gemaakt.’
‘Dat hij naar je terug wil.’
‘Maar ik moet je iets zeggen.’
‘Hij liegt.’
‘Hij heeft alleen over geld gesproken.’
‘We hebben echt drie maanden een relatie gehad.’
‘En hij zei verschrikkelijke dingen over jou.’
‘Geloof hem niet.’
‘Je verdient beter.’
‘En het spijt me.’
‘Ik wist niet dat ik iemands gezin kapot maakte.’
Joelia glimlachte licht.
Blijkbaar had Angelina ook de echte Viktor leren kennen.
‘Bedankt voor je eerlijkheid,’ antwoordde Joelia kort.
’s Avonds zat Joelia op het balkon met een kop thee.
Ze keek naar de stad.
In haar handen hield ze opnieuw de brief van haar stiefvader.
Ze las hem voor de zoveelste keer.
De telefoon ging opnieuw.
Deze keer van een nieuw nummer.
Joelia nam op.
‘Joelia! Ik ben het, Viktor!’
‘Leg alsjeblieft niet neer!’
‘Ik sta bij jouw appartement!’
‘De conciërge laat me niet naar binnen!’
‘Laten we praten!’
‘Viktor,’ zei Joelia rustig.
‘Ik vergeef je alles.’
‘Echt.’
‘Ik ben je zelfs dankbaar.’
‘Dankbaar?’ vroeg hij verbaasd.
‘Ja.’
‘Je hebt mij laten zien wie je werkelijk bent.’
‘Voordat het te laat was.’
‘Mijn stiefvader had gelijk.’
‘Hij wachtte tot ik het zou begrijpen.’
‘En ik heb het begrepen.’
‘Joelia, doe niet zo!’ smeekte Viktor.
‘We zijn zoveel jaren samen geweest!’
‘Dat betekent toch iets!’
‘Ja,’ zei ze.
‘Het betekent dat ik jaren heb verspild aan iemand die mij niet waardeerde.’
‘Maar dat is nu voorbij.’
‘Leef goed, Viktor.’
‘Met Angelina of met iemand anders.’
‘Maar zonder mij.’
‘Maar het geld… het appartement…’
Hij probeerde zich nog vast te klampen.
‘We zijn toch getrouwd!’
‘Volgens de wet heb ik recht…’
‘Volgens de wet,’ onderbrak Joelia hem rustig.
‘is een erfenis geen gemeenschappelijk bezit van echtgenoten.’
‘Ik heb al met een advocaat gesproken.’
‘Je hebt nergens recht op.’
‘Jij…’ siste Viktor boos.
‘Je was altijd al zo!’
‘Sluw!’
‘Je dacht alleen aan geld!’
‘Vaarwel, Viktor,’ zei Joelia.
Ze hing op en blokkeerde ook dit nummer.
Ze keek weer naar de foto van haar stiefvader.
Een eenvoudige man.
Met een eenvoudig leven.
Maar hij hield echt van haar.
Niet voor iets.
Maar gewoon.
Omdat ze zijn dochter was.
‘Dank je, papa,’ fluisterde Joelia.
‘Voor alles.’
‘Voor je liefde.’
‘Voor je zorg.’
‘Voor het feit dat je mij hebt geleerd sterk te zijn.’
‘Ik zal je niet teleurstellen.’
De volgende dag diende ze de scheiding in.
Viktor probeerde nog te dreigen met rechtszaken.
Maar de advocaten maakten snel duidelijk dat hij nergens recht op had.
Een maand later was de scheiding rond.
Joelia nam ontslag bij haar baan als verkoopster.
Ze schreef zich in voor een opleiding tot boekhouder.
Dat was altijd al haar droom geweest.
De datsja hield ze voor zichzelf.
Daar waren zoveel herinneringen aan haar stiefvader.
Het oude huis aan de rand van de stad veranderde ze in een dierenopvang.
Pjotr Michajlovitsj hield altijd van honden.
Maar hij kon er geen houden vanwege Joelia’s allergie.
‘Laat dit een herinnering aan jou zijn, papa,’ zei Joelia toen ze het opvangcentrum opende.
‘Huis van Hoop vernoemd naar Pjotr Koroljev.’
Een half jaar later zat Joelia in een gezellig café met haar nieuwe vriendin Marina.
Ze hadden elkaar op de cursus ontmoet.
‘Weet je,’ zei Marina.
‘Je bent zo veranderd.’
‘Toen we elkaar leerden kennen was je zo gesloten.’
‘En nu ben je een compleet ander mens.’
‘Ik ben eindelijk mezelf geworden,’ glimlachte Joelia.
‘De persoon die mijn stiefvader altijd in mij zag.’
‘En je ex-man?’ vroeg Marina nieuwsgierig.
‘Ik hoorde dat hij na een maand al uit elkaar is gegaan met Angelina,’ haalde Joelia haar schouders op.
‘Nu woont hij in een gehuurd appartement.’
‘Maar dat is niet meer mijn verhaal.’
Op dat moment trilde haar telefoon.
Een bericht van de coördinator van het opvangcentrum.
‘Joelia, we hebben een nieuwe hond!’
‘Een oude reu.’
‘De eigenaren hebben hem achtergelaten.’
‘Hij is heel lief maar verdrietig.’
‘Kom je kijken?’
‘Sorry, Marina,’ zei Joelia terwijl ze opstond.
‘Ik moet naar het opvangcentrum.’
‘We hebben een nieuwe bewoner.’
‘Ik ga met je mee!’ zei Marina enthousiast.
In het opvangcentrum zat een oude setter met droevige ogen in de hoek van het hok.
‘Hij is ongeveer tien jaar oud,’ legde de coördinator uit.
‘Zijn baasjes zeiden dat hij hen stoorde.’
‘En ze hebben hem gewoon achtergelaten.’
Joelia hurkte bij het hok.
De hond keek langzaam op.
‘Hallo,’ zei ze zacht.
‘Ik weet hoe het voelt als mensen je niet waarderen.’
‘Maar hier ben je welkom.’
‘Hier zullen ze van je houden.’
De hond kwam voorzichtig dichterbij.
Hij duwde zijn natte neus tegen haar hand.
Joelia aaide hem over zijn kop.
‘Hoe zullen we hem noemen?’ vroeg Marina.
Joelia dacht even na.
Ze dacht aan haar stiefvader.
Aan zijn goedheid.
Aan zijn zorg.
‘Petja,’ zei ze zacht.
‘Hij heet Petja.’
De hond kwispelde met zijn staart.
Alsof hij de naam goedkeurde.
’s Avonds, thuis, haalde Joelia opnieuw de brief van haar stiefvader tevoorschijn.
Ze had hem in een lijst aan de muur gehangen.
Als herinnering aan echte liefde.
Aan een man die haar alles gaf zonder iets terug te vragen.
‘Ik leef, papa,’ fluisterde Joelia.
‘Ik geniet van het leven.’
‘En ik ben gelukkig.’
‘Zoals jij wilde.’
Buiten ging de zon onder en kleurde de hemel roze en goud.
Een nieuw leven was begonnen.
Het leven dat Pjotr Michajlovitsj twintig jaar lang voor haar had opgebouwd.
En Joelia was niet van plan het nog te verspillen aan mensen die haar niet waarderen.
