— Je zei dat mijn salaris tranen zijn en dat ik op jouw nek zit?

Ik draag het hele huishouden, de kinderen en werk,

en jij wijst alleen maar!

— Waarom heb je yoghurt met kers genomen?

Ik heb toch duidelijk in het Russisch gezegd: alleen naturel,

zonder suiker.

Of heb je problemen met het begrijpen van informatie?

Roman hield het plastic bekertje met twee vingers vast,

alsof het een dode muis was die een kat op het tapijt had gebracht,

en bekeek met afkeer het felle etiket.

Hij zat aan het hoofd van de tafel en had het bord met half opgegeten

ragout van zich af geschoven.

Ekaterina stond bij de gootsteen, met haar rug naar hem toe,

en schrobde met woede de pan met de ruwe kant van de spons.

Het geluid van het water overstemde een deel van de woorden,

maar de intonatie van haar man ving ze feilloos op

— die toon, rustig, stroperig en doordrenkt met gif,

hoorde ze elke avond al vijf jaar lang.

Het was de toon van een leraar die een luie zittenblijver berispt.

— Die natuurlijke van dat merk dat jij lekker vindt, was er niet,

— antwoordde ze zonder zich om te draaien,

terwijl ze voelde hoe haar huid rood werd van het hete water.

— Ik nam wat er vers was.

De kinderen houden van kers, ze eten het wel op, als jij het niet doet.

— De kinderen, — deed Roman haar na, terwijl hij het bekertje op tafel gooide zodat het wegrolde en tegen de houten brooddoos botste.

— Wat hebben de kinderen ermee te maken?

Ik vroeg het voor mezelf.

Ik verdien het geld waarvan wij hier allemaal eten en ik heb, lijkt me, het recht om te krijgen wat ik heb besteld.

Of is dat te moeilijk voor jouw begrip?

Naar de winkel gaan en gewoon volgens de lijst kopen, zonder eigen initiatief?

Ekaterina draaide de kraan dicht.

In de keuken werd het stil, alleen de oude compressor van de koelkast bromde moeizaam en de klok boven de deur tikte, terwijl ze de seconden van haar geduld aftelde.

Ze veegde haar handen af aan haar schort en draaide zich langzaam om.

Roman keek haar aan met dezelfde blik als waarmee men naar een slecht gewassen raam kijkt — een mengeling van verveling, irritatie en lichte walging.

Hij droeg een huis-T-shirt, maar zelfs daarin wist hij eruit te zien als een bankdirecteur die een onaangename vergadering over personeelsreductie leidt.

— Rom, ik ben in drie winkels geweest, — zei ze met een doffe, vermoeide stem, terwijl ze probeerde hem niet in de ogen te kijken en zich op de brug van zijn neus concentreerde.

— Na het werk.

Met twee zware tassen.

Ik had gewoon fysiek geen tijd om jouw speciale Griekse yoghurt te vinden.

Eet deze of eet helemaal niets.

Uiteindelijk is het gewoon eten.

Roman grijnsde.

De hoek van zijn lip trok omhoog, maar zijn ogen bleven koud, als ijs in een glas whisky.

Hij leunde nonchalant achterover in zijn stoel en sloeg zijn armen over elkaar.

Dit gebaar kende Ekaterina uit haar hoofd.

Het betekende het begin van zijn favoriete spel genaamd “De avondcontrole”.

— “Zware tassen”, “na het werk”, — herhaalde hij langzaam, met nadruk, alsof hij de woorden proefde en ze bedorven vond.

— Katja, laten we tenminste één seconde eerlijk zijn.

Jouw werk is het verplaatsen van papieren in een benauwd kantoor met koffiepauzes en vrouwengeklets.

En die zware tassen…

Nou, laten we de bon eens bekijken.

Waar is die?

— In de vuilnisbak, — loog Ekaterina.

Ze had fysiek geen zin in dit gesprek.

Ze wilde op de bank vallen en naar één punt staren totdat haar hersenen zouden uitschakelen.

— Haal hem eruit, — beval hij kort, alsof hij tegen een hond sprak.

— Roma, stop.

Ik ben moe.

— Haal hem eruit, zei ik.

Ik wil zien waar die vijfduizend naartoe zijn gegaan die ik je vanmorgen heb overgemaakt.

Want in de koelkast zie ik alleen deze chemische yoghurt en een stuk kaas dat eruitziet als raamkit.

Ik ben benieuwd waar mijn budget is gebleven.

Ekaterina klemde haar tanden op elkaar zo hard dat haar kaak begon te pijn te doen.

Vanbinnen bewoog een hete, stekende brok van gekwetstheid, maar ze slikte die zoals gewoonlijk in.

Ze liep naar de vuilnisbak onder de gootsteen, boog zich — haar onderrug schoot verraderlijk — en haalde een verkreukelde witte strook eruit.

Ze streek hem glad met trillende vingers en legde hem zwijgend voor haar man op tafel.

Roman streek de bon met afkeer glad met zijn handpalm, pakte zijn dure smartphone van het nieuwste model en zette de rekenmachine aan.

— Zo… wasmiddel.

Waarom zo duur?

Er zijn toch aanbiedingen.

Ik heb reclame gezien, je kon het twee keer zo goedkoop nemen.

— De jongste heeft een allergie voor goedkope, ben je dat vergeten?

We hebben dat een maand geleden besproken, toen hij helemaal onder de vlekken zat, — klonk Ekaterina’s stem droog.

— Niet vergeten.

Ik denk gewoon dat zijn allergie vaak jouw psychosomatiek is door een teveel aan zinloze zorg.

Goed, laat maar.

Kip, groenten…

En dit?

“Natte doekjes, grote verpakking”?

Katja, is het water bij ons thuis afgesloten?

Zijn de doeken op?

Waarom tweehonderd roebel verspillen aan wegwerpmateriaal dat de planeet vervuilt?

— Om de handen van de kinderen buiten af te vegen.

Ze kruipen in de zandbak, raken katten aan.

— Je kunt ze thuis met water wassen.

Tweehonderd roebel door de afvoer.

Verder.

Koffie…

Heb je koffie voor jezelf gekocht?

Hij keek haar aan.

De blik was doordringend, scannend, zonder ruimte om zich te verbergen.

— Ja, ik heb gekocht.

Die van ons was op.

— Die van ons was mijn, bonenkoffie.

En jij hebt, te oordelen naar de prijs, een of andere oplosbare rommel gekocht.

Dat ga ik niet drinken, dat is drank voor armen.

Dus je hebt het voor jezelf gekocht.

Van mijn geld.

— Ik woon hier ook, Roma, — zei Ekaterina zacht, terwijl ze haar vingers in de rand van het aanrecht klemde.

— En ik werk ook.

En ik wil ook ’s ochtends koffie drinken.

— Je werkt, — hij grinnikte, maar zijn ogen bleven leeg.

— Laten we jouw bezigheid geen werk noemen in aanwezigheid van mensen die echt zwoegen en een bedrijf opbouwen.

Jouw salaris dekt, als God het wil, jouw lunches in de kantine en je ritjes met de minibus.

Dit hele huis, de hypotheek, eten, kleding, zomervakantie — dat is allemaal op mij.

Ik ben het fundament.

En jij bent slechts decoratief pleisterwerk dat ook nog eens voortdurend barst.

En afbrokkelt.

Hij boog zich weer over de bon en liet zijn vinger langs de regels gaan.

— Zo, en waar is het wisselgeld?

Hier is het totaal vierduizend tweehonderd.

Ik gaf vijf.

Waar is achthonderd roebel?

Ekaterina voelde hoe misselijkheid naar haar keel kroop.

Niet van het eten, maar van de vernedering.

Van hoe hij methodisch, als een patholoog, haar zelfrespect opensneed.

— Ik heb het op de reiskaart gezet.

En ik heb panty’s gekocht.

Ze scheurden vandaag op het werk, ik bleef ergens achter haken.

Roman trok langzaam, theatraal zijn wenkbrauwen op.

— Panty’s?

Van het geld voor boodschappen?

Katja, we hebben goedgekeurde budgetcategorieën.

Eten is eten.

Kleding is kleding.

Als jij het budget niet kunt plannen, moet ik misschien zelf naar de winkel gaan?

Ach ja, ik heb daar geen tijd voor, ik ben bezig met jouw zorgeloze leven te financieren terwijl jij je panty’s scheurt.

Hij schoof de bon met zijn pink opzij, alsof die besmet was.

— Achthonderd roebel is geen kleinigheid.

Het is geld.

Mijn geld.

Dat ik met mijn hoofd en zenuwen heb verdiend, terwijl jij op sociale media zat.

De volgende keer stem je zulke uitgaven af.

Ik vind het niet prettig wanneer mijn middelen weglekken in het zwarte gat van jouw wanbeheer en onvermogen om voorzichtig met dingen om te gaan.

— Ik ben geen slechte huisvrouw, — siste ze door haar tanden.

— Ik probeer gewoon te overleven in dit gekkenhuis waar je voor elke roebel moet smeken en verantwoorden.

— In een “gekkenhuis”? — Roman stond langzaam op.

Hij was een lange, brede man, en in de kleine keuken werd het meteen benauwd.

Hij leunde met zijn vuisten op de tafel en hing eroverheen.

— Dit “gekkenhuis” is een driekamerappartement in het centrum dat ik heb gekocht.

Het eten dat jij met je koken verpest, is door mij gekocht.

Je leeft van alles wat klaarstaat, Katja.

Je hoeft alleen maar orde te houden, eetbaar te koken en niet te verspillen.

En zelfs dat lukt je niet.

Yoghurt is niet goed, het wisselgeld is verdwenen, het eten is smakeloos.

Weet je, voor het geld dat ik in het onderhoud van het gezin steek, had je een professionele huishoudster kunnen inhuren.

Zij zou tenminste niet terugpraten, haar plaats kennen en een bon tot op de cent overleggen.

Ekaterina keek naar de vetvlek van saus op zijn bord.

Plotseling wilde ze dat bord pakken en met kracht op zijn hoofd slaan.

Maar ze bleef onbeweeglijk staan en kneep de rand van haar schort zo hard vast dat haar knokkels wit werden.

— Ik ben moe, Roma.

Ik kwam om zeven uur thuis en ben meteen gaan koken.

De kinderen hebben hun huiswerk niet gemaakt, ze schreeuwen, jij zit te wachten op persoonlijke bediening.

Ik ben geen robot, ik heb ook een grens.

— Moe, — snoof hij minachtend terwijl hij zich oprichtte en richting de woonkamer liep.

— Waarvan?

Van het zitten op een kantoorstoel?

Ga liggen, slachtoffer.

Maar ruim eerst de tafel af.

En zet thee voor me.

Echte, losse thee, niet dat stof in zakjes dat jij voor jezelf hebt gekocht.

En giet het niet in mijn kopje, neem een andere.

Ik houd er niet van als men mijn spullen aanraakt.

Hij ging weg zonder om te kijken en liet haar alleen achter tussen de vuile vaat, de geur van afgekoelde ragout en het kleverige gevoel van haar eigen nutteloosheid.

Ekaterina keek naar de bon die op tafel lag als een gerechtelijk vonnis.

“Natte doekjes — 200 roebel”.

Ze verfrommelde het papier en gooide het terug in de gootsteen, recht in het vuile water.

Het water trok meteen in het papier en veranderde het in een grijze, vormloze klomp.

Net zo grijs als haar leven in dit huis.

Ekaterina ging de woonkamer binnen en probeerde geruisloos te lopen, hoewel alles in haar borrelde als een vergeten ketel op het fornuis.

In haar handen droeg ze een kop thee — precies die losse thee zoals hij had geëist, volgens alle regels gezet zodat er geen enkel blaadje op het oppervlak dreef.

Roman zat in een diepe fauteuil met zijn benen op een poef en scrolde door het nieuws op zijn tablet.

Het licht van de staande lamp viel op zijn gezicht en maakte zijn trekken nog scherper en harder.

Hij draaide zijn hoofd niet eens toen zijn vrouw de kop op de salontafel zette.

— Rom, we moeten nog iets bespreken, — begon ze, terwijl ze voelde hoe haar stem het begaf.

Ze moest de woorden letterlijk uit zichzelf persen en de kleverige angst voor een nieuwe preek overwinnen.

— Ik heb rusttijd, Katja, — zei hij zonder van het scherm op te kijken.

— Ik heb de hele dag problemen van wereldformaat opgelost zodat jij rustig in jouw kleine wereldje kunt bestaan.

Kan dit niet wachten tot morgen?

— Nee.

Volgende week wordt er min tien beloofd.

Misha’s jas is te klein, de mouwen zijn tot aan zijn ellebogen, en bij Lena is de rits helemaal kapot, niet meer te repareren.

Ze hebben winterkleding nodig.
Roman legde eindelijk de tablet neer.

Hij zette zijn bril af, veegde die langzaam af met de rand van zijn T-shirt en keek zijn vrouw aan alsof ze hem had voorgesteld om te investeren in zandkastelen tijdens vloed.

— En? — vroeg hij kort.

— Wat bedoel je met “en”?

We moeten geld vrijmaken.

Ik heb de prijzen bekeken, voor twee is ongeveer vijftienduizend nodig, als we niet het duurste nemen, maar wel van goede kwaliteit.

Roman lachte.

Het was een korte, blaffende lach zonder enig plezier.

— Geld vrijmaken?

Katja, volgens mij ben je vergeten dat er in dit gezin twee werkende mensen zijn.

Formeel althans.

Jij hebt jouw salaris.

Een kaart waarop jouw geld wordt gestort.

Gebruik dat dan.

Of denk je dat jouw inkomen jouw persoonlijke, onaantastbare spaarpot is, en het mijne een gemeenschappelijke pot waar je eindeloos uit kunt putten?

Ekaterina haalde scherp adem.

Dit argument kwam elke keer terug wanneer het over grote uitgaven ging.

— Roma, je kent mijn “boekhouding” heel goed.

Mijn voorschot ging naar de nutsvoorzieningen — zevenduizend, internet, schoolmaaltijden en naschoolse opvang.

Wat overbleef heb ik besteed aan de logopedist voor Misha.

Ik heb nu driehonderd roebel op mijn kaart tot mijn volgende salaris.

— Logopedist, — trok Roman een gezicht alsof hij kiespijn had.

— Nog zo’n gril.

Als jij met het kind thuis bezig was in plaats van doelloos series te kijken, was er geen logopedist nodig geweest.

Je schuift gewoon je moederlijke verantwoordelijkheden af op vreemde vrouwen voor mijn geld.

Of voor het jouwe, maakt niet uit.

Het budget vorm ik uiteindelijk.

— Ik ben wel met hem bezig! — riep Ekaterina, maar ze hield meteen op onder zijn zware blik.

— Ik doe elke avond huiswerk met hen.

Maar ik ben geen specialist.

En mijn salaris…

— Jouw salaris is tranen, — onderbrak hij haar hard, elk woord scherp uitsprekend.

— Laten we de dingen bij hun naam noemen.

Wat jij in huis brengt, is een statistische foutmarge.

Dat is niet eens genoeg voor de benzine van mijn auto.

Noem jij dat werk?

Van negen tot zes op kantoor zitten en papieren verschuiven?

Dat is geen werk, Katja.

Dat is een hobby voor mislukkingen zodat ze zich thuis niet vervelen.

Een imitatie van activiteit.

— Ik werk als hoofd specialist op de personeelsafdeling!

— Haar stem trilde van belediging.

— Ik ben niet minder moe dan jij!

— Maak me niet aan het lachen, — Roman stond op uit de fauteuil.

Nu torende hij boven haar uit en drukte haar neer met zijn autoriteit en fysieke aanwezigheid.

— Jij neemt geen beslissingen.

Je draagt geen verantwoordelijkheid.

Je riskeert niets.

Je bent gewoon een radertje dat gemakkelijk te vervangen is.

Ik onderhoud dit gezin.

Ik heb dit appartement gekocht.

Ik betaal voor jouw eten, jouw kleren, jouw “wensen”.

En jij komt en eist nog eens vijftienduizend omdat je niet de moeite hebt genomen om van jouw eigen centen te sparen voor jassen voor je eigen kinderen?

— Ik heb niet gespaard omdat we hadden afgesproken: jij betaalt de grote aankopen, ik de lopende uitgaven!

— Afgesproken? — hij kwam dicht bij haar staan en dwong haar achteruit te gaan.

— Ik heb de voorwaarden van het contract herzien.

Ik ben het zat om ballast te dragen.

Je parasiteert op mijn succes, Katja.

Je hebt het je gemakkelijk gemaakt.

“Ik ben moe”, “ik heb gewerkt”.

En thuis dan?

Op een knop van de wasmachine drukken is dat werk?

Producten in de multicooker gooien is dat een heldendaad?

Miljoenen vrouwen doen dat en klagen niet.

En jij hebt het huishouden tot een heroïsch epos verheven.

Ekaterina voelde hoe er iets binnenin haar brak.

Elk van zijn woorden was als een klap in het gezicht.

Hij ontwaardeerde alles: haar slapeloze nachten wanneer de kinderen ziek waren, haar gerennen door winkels, het schoonmaken, koken, haar pogingen om gezelligheid te behouden in dit koude, vijandige huis.

— Ik ben geen parasiet, — fluisterde ze terwijl ze hem in de ogen keek, waarin geen greintje medeleven zat.

— Ik ben je vrouw.

Wij zijn een gezin.

Of ben ik voor jou gewoon personeel dat ook nog moet betalen om hier te wonen?

— Voorlopig ben je een verlieslatend actief, — zei Roman koud.

— Jouw efficiëntie nadert nul.

Je ontwikkelt je niet, je degradeert.

Kijk naar de vrouwen van mijn partners — verzorgd, fitness, eigen bedrijf, hun ogen stralen.

En jij?

Altijd een zuur gezicht, altijd klachten, altijd “geef geld”.

Je bent een huiselijke kip geworden, Katja.

En je durft nog je mond open te doen en iets te eisen?

Hij ging terug naar de fauteuil, pakte de kop thee, nam een slok en trok een gezicht.

— Je hebt geen suiker toegevoegd.

Zoals altijd.

Je kunt zelfs zo’n kleinigheid niet onthouden.

Waar moet ik überhaupt met jou over praten?

Ekaterina stond midden in de kamer en voelde zich bespuugd.

Ze wilde schreeuwen, meubels kapotslaan, zijn ogen uitkrabben, maar haar lichaam was verlamd door machteloosheid.

— Dus je geeft geen geld voor de jassen? — vroeg ze met een dode stem.

— Verdien het, — gooide hij terug terwijl hij weer zijn tablet pakte.

— Of verkoop iets wat je niet nodig hebt.

Hoewel alles waardevols in dit huis door mij is gekocht, dus je hebt niets om te verkopen.

Los je problemen zelf op, aangezien je zo “onafhankelijk” en “werkend” bent.

Ik pas.

Er viel stilte in de kamer, alleen onderbroken door het geluid van zijn vingers op het scherm.

Het was het geluid van totale, absolute onverschilligheid.

Roman had haar uit de vergelijking geschrapt zodra het gesprek hem niet meer uitkwam.

Hij was weer de heer van zijn leven, en zij was een hinderlijke storing, een zoemende vlieg die hij te lui was om dood te slaan, makkelijker om weg te wuiven.

Maar Ekaterina kon niet meer gewoon naar de keuken gaan.

Diep vanbinnen begon een donkere, hete golf op te stijgen die de restanten van angst en voorzichtigheid wegspoelde.

Ekaterina ging terug naar de keuken niet omdat ze iets moest doen, maar omdat haar benen haar automatisch naar haar gebruikelijke schuilplaats brachten.

Hier, tussen de pannen en de geur van schoonmaakmiddel, voelde ze zich tenminste enigszins veilig, alsof ze achter barricades stond.

Ze liep naar de gootsteen, zette het water op volle kracht open en hield haar handen onder de ijskoude straal.

De kou maakte haar een beetje helder, maar de brandende vernedering in haar borst ging niet weg.

In haar hoofd bleef één gedachte hameren: “Hoe zijn we hier beland?

En hoe moet ik de kinderen vertellen dat ze in oude jassen zullen lopen omdat papa mama een lesje wilde leren?”

Achter haar klonken zware stappen.

Roman liet haar niet met rust.

Het was hem niet genoeg om het argument te winnen, hij moest de verslagen tegenstander afmaken, haar vertrappen zodat er geen gedachte aan opstand meer zou ontstaan.

— Je hebt geen suiker toegevoegd, — zei hij terwijl hij de keuken binnenkwam.

Er klonk luie minachting in zijn stem.

— En doe niet alsof je doof bent.

Ik praat tegen je.

Ekaterina draaide de kraan dicht.

Ze droogde langzaam haar handen af aan een keukendoek — zwaar, wafelachtig, doorweekt na het afwassen van een berg vaat.

Ze kneep het in haar vuist en voelde hoe de natte stof haar hand afkoelde.

— De suiker staat in de suikerpot, Roma.

Je hebt handen, — antwoordde ze zacht zonder zich om te draaien.

— Draai je om wanneer ik met je praat! — snauwde hij.

— Wat is dat voor gewoonte om met je rug naar mij toe te staan?

Ik heb volgens mij duidelijk gemaakt wat jouw plaats in deze voedselketen is.

Je leeft op mijn kosten, je eet mijn brood, dus toon respect en kijk naar degene die je voedt.

Ekaterina draaide zich abrupt om.

Haar gezicht was bleek, haar lippen trilden, maar in haar ogen lag iets donkers en beangstigends dat Roman in zijn zelfgenoegzaamheid simpelweg niet opmerkte.

— Ik ben de moeder van jouw kinderen, — zei ze vastberaden.

— Ik ben geen parasiet.

En ik zal je niet toestaan hen te vernederen vanwege jouw ambities.

Als jij geen geld geeft voor kleding, zal ik het lenen.

Ik neem een lening.

Maar ik zal me niet vernederen.

Roman barstte in lachen uit.

Hij lachte oprecht, zijn hoofd achterover gooiend, alsof hij de beste grap van het jaar had gehoord.

— Een lening? Jij?

Ze zullen je zelfs geen microkrediet geven met jouw belachelijke salaris en de kredietgeschiedenis die je hebt verpest met vertragingen op je creditcard.

Je bent niets zonder mij, Katja.

Een lege plek.

Nul.

Hij stak zijn hand in de zak van zijn huisbroek en haalde een portemonnee tevoorschijn.

Dik, van leer, uitpuilend van bankbiljetten.

Langzaam, met zichtbaar genoegen, trok hij er enkele oranje biljetten van vijfduizend roebel uit.

Het geritsel van nieuw papier klonk oorverdovend in de stilte van de keuken.

— Heb je geld nodig? — vroeg hij zacht terwijl hij dichterbij kwam.

— Wil je zo graag geld?

Neem het dan.

Ik ben tenslotte gul.

Ik ben de kostwinner.

Hij haalde uit en gooide de verkreukelde biljetten met kracht recht in haar gezicht.

Het papier sloeg pijnlijk tegen haar wang, raakte haar neus en viel uiteen op de vuile vloer, in plassen water bij de gootsteen.

— Hier, koop jezelf hersenen! — schreeuwde hij, en zijn gezicht vertrok in een kwaadaardige grimas.

— Misschien begrijp je dan eindelijk wie hier de baas is!

Raap het op en zeg dank je wel!

Kruip en verzamel het, armoedzaaier!

De tijd stond stil.

Ekaterina keek naar een bankbiljet dat langzaam op haar pantoffel neerdaalde.

Er begon een schel geluid in haar oren te suizen, alsof er vlak naast haar een granaat ontplofte.

“Koop jezelf hersenen.”

“Kruip.”

Iets binnenin haar, tot het uiterste gespannen al die jaren, brak met een harde, duidelijke knal.

De veer die hij jarenlang had samengedrukt, sprong los.

Een rode waas trok voor haar ogen.

Ze zag geen echtgenoot meer, geen vader van haar kinderen.

Ze zag een vijand.

Een monster dat zich voedde met haar pijn.

Ekaterina greep het natte, zware keukendoek steviger vast en draaide het tot een streng.

— Beest… — fluisterde ze.

En voordat Roman begreep wat er gebeurde, haalde ze uit en sloeg hem met volle kracht, met al haar haat en al haar opgekropte pijn, met het doek in zijn gezicht.

De zware natte stof sloeg met een geluid dat leek op een schot.

De klap trof zijn ogen en neus.

Roman gilde en greep naar zijn gezicht, terwijl hij achteruit deinsde en met zijn heup tegen de tafel botste.

— Ben je helemaal gek ge… — begon hij, maar hij kon zijn zin niet afmaken.

Ekaterina zette een stap naar voren.

Ze handelde als in een trance.

De tweede slag trof zijn nek en oor.

De natte stof brandde op zijn huid als brandnetels en liet rode strepen achter.

— Durf niet! — gilde Roman terwijl hij zich probeerde te beschermen.

— Ik maak je af!

— Hou je mond! Hou je mond! Hou je mond! — schreeuwde ze terug.

Het was niet haar stem.

Het was de stem van een dier dat in het nauw was gedreven.

Ze sloeg hem methodisch, uitzinnig.

Op zijn handen waarmee hij zijn hoofd beschermde, op zijn schouders, op zijn rug toen hij zich probeerde om te draaien.

Spatten water van het doek vlogen alle kanten op en mengden zich met zijn speeksel en haar tranen die eindelijk uit haar ogen stroomden.

— Dit is voor “armoedzaaier”!

Dit is voor “kip”! — riep ze bij elke slag, terwijl haar adem haperde.

— Dit is omdat je me hebt vernietigd!

Ik haat je!

Roman, gewend aan alleen psychologisch geweld, was totaal niet voorbereid op fysiek verzet.

Hij was groter en sterker, maar de woede van zijn vrouw was zo geconcentreerd en onverwacht dat hij in verwarring raakte.

Hij week achteruit, struikelend over zijn eigen voeten, totdat hij met zijn rug tegen de koelkast botste.

— Katja, stop!

Je bent gek!

Stop! — schreeuwde hij terwijl hij opnieuw een harde klap op zijn onderarm kreeg.

— Ik ben gek?!

Ik?! — ze stopte even, zwaar ademend, haar haar plakte aan haar bezwete voorhoofd, haar borst ging hevig op en neer.

— Ja, ik ben gek omdat ik met jou heb geleefd!

Omdat ik dit heb verdragen!

Ze haalde opnieuw uit, en Roman kromp instinctief ineen, zijn hoofd met zijn handen beschermend en zich tegen de witte metalen koelkast aandrukkend.

Hij zag er zielig uit.

Al zijn arrogantie, al zijn grootheid als “heer van het leven” was verdwenen samen met zijn bril, die ergens onder de tafel lag.

Voor haar stond een bange, door een natte doek geslagen man in een huis-T-shirt.

Ekaterina liet haar hand zakken.

Het doek viel op de vloer, in een plas water, naast de verspreide bankbiljetten van vijfduizend roebel.

Ze keek naar haar man en herkende hem niet meer.

En zichzelf ook niet.

Haar handen trilden licht, haar slapen bonsden, maar in haar borst werd het plotseling leeg en helder.

De angst was verdwenen.

Die was weggebrand door adrenaline.

— Kom niet bij me in de buurt, — siste Roman terwijl hij zijn handen van zijn gezicht haalde.

Op zijn wang verscheen een felrode striem en zijn oog begon te zwellen.

Hij keek haar aan met een wilde mengeling van angst en haat.

— Je zult hiervoor betalen.

Ik maak je kapot.

Je zult sterven onder een hek zonder mijn geld.

Ekaterina stapte zwijgend over de verspreide biljetten heen.

Ze stapte op één van de bankbiljetten en liet er een natte afdruk van haar pantoffel op achter, zonder er zelfs maar naar te kijken.

— Ik ga weg, — zei ze zacht, maar dit gefluister klonk luider dan al haar eerdere geschreeuw.

— Nu meteen.

— Ga dan! — schreeuwde hij haar na, terwijl hij voelde dat het gevaar geweken was en probeerde een beetje van zijn waardigheid terug te winnen.

— Hoe ver denk je te komen?

Naar je moeder in haar oude flat?

Met twee aanhangsels?

Ik neem de kinderen van je af, je zult ze nooit meer zien!

Ekaterina bleef in de deuropening van de keuken staan.

Ze draaide langzaam haar hoofd.

— Probeer het maar, — zei ze met ijskoude stem.

— Probeer maar bij ons in de buurt te komen.

Ik laat mijn verwondingen vastleggen.

Ik vertel al je zakenpartners wat voor “fundament” je bent.

Ik maak je leven zo’n hel, Roman, dat je zult wensen dat je die verdomde yoghurt zelf had gekocht.

Ze liep de gang in en liet hem alleen achter in de verwoeste keuken, tussen het verspreide geld dat nu slechts gekleurd papier leek, niets waard vergeleken met wat zojuist definitief was vernietigd.

Ekaterina stormde de kinderkamer binnen en deed het licht aan.

Het licht deed pijn aan haar ogen en haalde het speelgoed en de slapende lichamen van de kinderen uit de duisternis.

Ze handelde als een soldaat bij alarm — snel, precies, zonder onnodige bewegingen, hoewel haar handen nog steeds licht trilden na het gevecht.

— Misha, Lena, opstaan! — beval ze luid terwijl ze het deken van haar zoon trok.

— Snel opstaan.

We gaan weg.

Misha ging half slapend zitten en begreep niets.

Lena begon te jammeren en trok het deken weer over haar hoofd.

— Mam, wat is er… morgen is school… — mompelde de jongen slaperig.

— Je gaat niet naar school.

Sta op, zei ik!

Kleed je aan, neem alles wat warm is.

Spijkerbroeken, truien, sokken.

Snel!

Ekaterina rende naar de kast en haalde er armenvol kleren uit.

Ze vouwde niets netjes op, maar stopte alles gewoon in een grote sporttas die ze van boven uit de kast had gehaald.

Daarin gingen ook de documenten: paspoorten, geboorteaktes, medische verzekeringen.

Dat was het belangrijkste.

De rest was vervangbaar.

In de deuropening verscheen Roman.

Hij hield een zak bevroren erwten tegen zijn gezicht, die hij uit de vriezer had gehaald.

Zijn linkeroog begon al dicht te zwellen en op zijn nek waren rode strepen zichtbaar.

Hij zag er gehavend uit, maar in zijn houding zat nog steeds diezelfde arrogantie die zelfs door het natte doek niet was verdwenen.

Hij probeerde haar niet fysiek tegen te houden — zijn trots liet het niet toe om zijn handen vuil te maken aan een “gek” — maar hij versperde de doorgang met zijn lichaam.

— Heb je dit circus opgezet om me bang te maken? — vroeg hij met een scheve glimlach.

— Denk je dat ik achter je aan ga rennen en je ga smeken om te blijven?

Katja, je bent zielig.

Waar ga je heen midden in de nacht?

Naar je moeder in haar tweekamerflat waar het naar mottenballen ruikt?

Daar is niet eens ruimte om je om te draaien.

Ekaterina antwoordde niet.

Ze trok een panty over de slaperige, slappe Lena en tilde haar bijna ruw van het bed.

— Au, mam, dat doet pijn! — piepte het meisje.

— Hou vol.

We gaan zo weg en alles komt goed, — zei Katja kort terwijl ze de knoopjes van de trui verkeerd dichtdeed.

— Je traumatiseert de kinderen, — merkte Roman filosofisch op terwijl hij tegen de deurpost leunde.

— Je sleept ze de nacht in, de kou in, neemt hun comfort weg.

En dat allemaal vanwege jouw hysterie.

Omdat je je ongelijk niet kon toegeven.

Je bent egoïstisch, Katja.

Je denkt alleen aan je gekwetste trots en niet aan het welzijn van het gezin.

Ekaterina kwam overeind.

De tas was tot de rand gevuld.

De kinderen stonden aangekleed en keken angstig van hun vader met het gezwollen oog naar hun gespannen moeder.

— Misha, pak Lena’s hand en ga naar de gang.

Trek jullie schoenen aan.

Snel, — beval ze.

De kinderen glipten langs hun vader, voelend dat er iets ernstigs en onomkeerbaars gebeurde.

Roman keek niet eens naar hen.

Zijn blik was op zijn vrouw gericht.

— Je begrijpt toch dat er geen weg terug is? — zei hij toen de kinderen weg waren.

— Als je nu over deze drempel stapt, vervang ik morgen de sloten.

Je komt hier nooit meer binnen.

Je blijft op straat zonder een cent.

Je komt over een week teruggekropen als je geen geld meer hebt voor eten, maar ik laat je niet binnen.

Ik vernietig je juridisch, ik neem de kinderen van je af, want jij hebt geen voorwaarden om hen te onderhouden.

Ekaterina sloot de rits van de tas met een geluid alsof ze een trekker overhaalde.

Ze liep naar Roman toe.

In haar ogen was geen angst meer, alleen koude, kristalheldere vastberadenheid.

Ze zag geen echtgenoot meer, maar een vreemde, onaangename man met wie ze door een gruwelijke vergissing zoveel jaren had geleefd.

— Denk je nog steeds dat je mij kunt kopen of bang maken met geld? — vroeg ze zacht.

— Je bent zo armzalig, Roma, dat je zelfs nu, wanneer het gezin uit elkaar valt, alleen over geld praat.

Ze duwde hem opzij en liep de gang in.

Roman wankelde maar bleef staan.

Hij liep achter haar aan en ging door met zijn monoloog.

— Omdat jij een nul bent zonder mijn geld!

Je bent niemand!

Kijk naar jezelf — een oude jas, goedkope laarzen.

Alles wat er fatsoenlijk aan je is, heb ik gekocht!

Je zou mijn voeten moeten kussen voor het leven dat ik je heb gegeven, en jij hebt een opstand begonnen!

In de gang hadden de kinderen al hun jassen aangetrokken en stonden bij de deur.

Ekaterina trok haar donsjas aan en stapte in haar schoenen zonder ze vast te maken.

Ze pakte de tas, waarvan het gewicht aangenaam aan haar schouder trok — het was het gewicht van vrijheid.

Roman stond in de doorgang naar de woonkamer en kneep de zak erwten samen waar condens vanaf drupte.

— Ga dan! — schreeuwde hij toen hij zag dat ze de deurhendel vastpakte.

— Ga bedelen!

Reken alleen niet op alimentatie, ik zorg ervoor dat ik officieel bijna niets verdien.

Je zult verhongeren!