Op een avond zette Viktor zijn kopje zo hard op tafel dat de thee op het tafelkleed spatte.
“En waar moet ik ze volgens jou laten? Christina en haar man hebben een half jaar geleden al tickets gekocht, het is een last-minute reis, niemand geeft het geld terug. Stel je voor dat ze alles verliezen door jou?”
Hij keek naar zijn echtgenote met die blik van rechtvaardige verontwaardiging die altijd verscheen wanneer zijn rationele argumenten op waren.
Elena nam zwijgend een servet en depte de vlek af. Ze wilde absoluut geen ruzie, maar ze was niet langer van plan om toe te geven. Na een zware werkdag verlangde ze naar stilte en rust, en niet naar weer een confrontatie vanwege andermans eisen.
“Vitja, ik stel niets voor,” antwoordde ze kalm, terwijl ze haar man recht in de ogen keek. “Ik meld alleen een feit. Ik ga niet twee weken op jouw kleinkinderen passen. Ik heb vakantie en ik was van plan die door te brengen zoals ik zelf wil. Ik heb me ingeschreven voor een massage, ik wilde het behang in de slaapkamer vernieuwen en gewoon eindelijk eens uitslapen.”
“Uitslapen?” snuifde Viktor, alsof hij de grootste onzin hoorde. “In het graf zul je uitslapen. Je bent pas vijfenvijftig en je gedraagt je als een hulpeloos oud vrouwtje. Kleinkinderen zijn vreugde, beweging, leven! Sasja en Pasja zijn al groot, ze zijn zeven jaar oud. Je hoeft nauwelijks op ze te letten. Geef ze te eten, zet tekenfilms aan — en doe je eigen dingen.”
Elena glimlachte alleen maar in zichzelf. “Geef ze te eten en zet tekenfilms aan.” Viktor had een heel vaag beeld van wat twee zevenjarige jongens waren, opgevoed zonder enige beperkingen.
Christina, de dochter van Viktor uit zijn eerste huwelijk, hing de populaire filosofie van “vrij opvoeden” aan. De kinderen werd bijna niets verboden en het woord “nee” ontbrak volledig in hun vocabulaire. Tijdens het vorige bezoek, dat slechts een weekend duurde, was het de tweeling gelukt om Elena’s favoriete vaas te breken, de spiegel in de gang met viltstiften te bekladden en de kat de kast op te jagen.
“Vitja, laten we eerlijk zijn,” zei Elena terwijl ze de afwas in de gootsteen zette. “Jouw dochter mag mij, zacht uitgedrukt, niet. Ze is ervan overtuigd dat ik jullie gezin heb verwoest, hoewel we elkaar pas drie jaar na jullie scheiding leerden kennen. Ze heeft me nog nooit gefeliciteerd met mijn verjaardag. En nu wil ze dat ik gratis op haar kinderen pas terwijl zij op het strand ligt?”
“Wat heeft Christina hiermee te maken?” begon Viktor zich op te winden. “Dit zijn mijn kleinkinderen! Jij bent mijn vrouw, dus ze zijn ook niet vreemd voor jou. Een gezin moet elkaar helpen.”
“Een gezin is wanneer er wederzijds respect is,” wierp Elena tegen. “En hier gebeurt alles maar van één kant. Toen ik hulp nodig had bij de verhuizing van mijn moeder, had Christina plotseling dringende zaken. En jij deed ook niet echt je best om met dozen te sjouwen, onder het mom van een zere rug. Maar nu zij hulp nodig hebben, moet ik mijn plannen opgeven?”
Viktor stond van tafel op en begon door de keuken te ijsberen. Het ruime driekamerappartement was de trots van Elena. Ze had het lang voor haar kennismaking met haar man gekocht, jarenlang de hypotheek afbetaald en op alles bespaard. Vijf jaar geleden verhuisde Viktor naar haar toe vanuit een huurappartement, waarbij hij zijn bezittingen aan zijn ex-vrouw en dochter liet. Destijds vond Elena deze actie nobel, maar later begreep ze: hij had bijna geen keuze, en de gewoonte om op andermans kosten te leven was hier, in de door haar gecreëerde gezelligheid, al gevormd.
“Weet je, Lena,” zei Viktor koud, “ik dacht dat je vriendelijker was. Ik dacht dat je een hart had. Maar het bleek dat je een egoïst bent. Christina had gelijk — voor jou is alleen je eigen comfort belangrijk.”
“Als Christina zo slim is, laat haar dan een oppas inhuren,” zei Elena hard. “Of laat haar haar moeder vragen om op te passen.”
“Tamara heeft een hoge bloeddruk!” verontwaardigde Viktor zich. “Zij kan niet met twee kinderen omgaan.”
“En ik heb dan een oneindige gezondheid? Ik ben ook geen jong meisje meer. Ik werk als hoofdboekhouder, de rapportageperiode is net voorbij. Mijn ogen doen pijn, mijn zenuwen staan op knappen. Ik heb nee gezegd. En er valt niets meer te bespreken.”
Viktor smeet zo hard met de deur dat de glazen in het dressoir rinkelden. De rest van de avond zweeg hij demonstratief voor de televisie terwijl hij door de kanalen zapte.
De volgende dag, toen Elena uit haar werk kwam, vond ze twee koffers in de gang. Uit de keuken klonken stemmen en het gerinkel van servies.
Aan tafel zat Christina koffie te drinken uit Elena’s favoriete kopje. Viktor voerde de jongens broodjes met worst, in enorme plakken gesneden. Er lagen al kruimels over de vloer en op het witte tafelblad prijkte een vetvlek van boter.
“O, daar ben je,” zei Christina in plaats van een begroeting, zonder zelfs maar om te kijken. “Pap, zeg tegen haar dat ze ’s ochtends niet zoveel lawaai moet maken. De jongens hebben een regime, ze gaan laat naar bed.”
Elena verstijfde op de drempel. Ze was zo verontwaardigd dat ze letterlijk naar adem hapte. Ze keek naar haar man. Hij keek weg, maar herpakte zich snel.
“Lena, we hebben hier overlegd en besloten,” begon hij op een zelfverzekerde toon. “Christina moet morgen vroeg weg. De kinderen hebben niemand om bij te blijven. Daarom blijven ze hier. Dat is niet bespreekbaar. Ik ben jouw man en ik heb het recht om kleinkinderen in mijn huis uit te nodigen.”
“In jouw huis?” vroeg Elena zacht.
“In ons huis,” corrigeerde Viktor zich minder zelfverzekerd. “We zijn immers een gezin, we wonen samen.”
Christina nam demonstratief een slok koffie.
“Pap, nou, waarom verdedig je je tegenover haar? Gewoon voor een voldongen feit geplaatst en klaar. Zij is de vrouw, ze is verplicht haar man te gehoorzamen. Ze denkt zeker dat ze een koningin is. Wij laten trouwens geld achter voor boodschappen. Vijfduizend hryvnia.”
Vijfduizend voor twee weken, voor twee kinderen en een volwassen man — het bedrag zag er belachelijk uit. Maar het ging niet eens om het geld.
“Christina,” zei Elena heel kalm, hoewel ze vanbinnen trilde, “neem de kinderen, de koffers en ga weg.”
“Wat?!” Christina verslikte zich bijna. “Ben je wel goed bij je hoofd? Ik heb morgen een reis!”
“Dat is jouw probleem.”
“Pap! Hoor je wat ze zegt? Ze zet jouw kleinkinderen op straat!”
Viktor sprong op. Zijn gezicht kleurde rood.
“Genoeg, Lena. Je gaat te ver. Als je niet onmiddellijk je excuses aanbiedt en de kinderen opneemt, dan… ik weet niet eens wat ik doe!”
“Ik weet wat je gaat doen,” antwoordde Elena en opende de voordeur. “Je pakt nu de koffers, helpt je dochter naar beneden en bestelt een taxi voor ze. En dan zullen we praten.”
Op dat moment besloot een van de tweeling, Pasja, die verveeld was geraakt met het poken in de bekleding van de stoel met een vork, zichzelf te vermaken. Hij greep de suikerpot en gooide die met een vrolijke schreeuw op de vloer. Het porselein vloog in scherven en de suiker verspreidde zich als een wit tapijt over de tegels.
“Oeps!” riep de jongen vrolijk.
“Geen zorgen, schatje, dat brengt geluk!” koerde Christina onmiddellijk. “Tante Lena ruimt het wel op.”
Dit was de druppel.
In Elena’s hoofd knapte er iets. De vermoeidheid die zich in de loop der jaren had opgestapeld verdween, het geduld waarmee ze de kleingeestigheid van haar man, de onbeschoftheid van zijn familieleden en het constante misbruik van haar goedheid rechtvaardigde, was weg. Er bleef alleen een koude helderheid over.
“Wegwezen,” zei ze zachtjes, maar op een toon waardoor Christina meteen stopte met glimlachen. “Allemaal weg uit mijn appartement.”
“Pap, doe iets!” schreeuwde Christina niet meer.
“Je durft niet,” siste Viktor. “Als zij weggaan, ga ik met ze mee. Is dat wat je wilt bereiken? Wil je op je oude dag alleen blijven? Wie heb je dan nog nodig op je vijfenvijftigste? Ga je met katten wonen? Ik stel een voorwaarde: of de kinderen blijven en jij gedraagt je als een normale grootmoeder en echtgenote, of ik pak mijn spullen en vertrek nu meteen.”
In de gang viel een gespannen stilte. Zelfs de kinderen werden stil.
Elena keek naar haar man alsof ze hem voor het eerst echt zag. Ze zag een man die vijf jaar in haar appartement had gewoond, van haar zorg had geprofiteerd, in een auto had gereden waarvoor zij had betaald, het door haar bereide eten had gegeten en er ondertussen van overtuigd was dat hij haar een plezier deed met zijn aanwezigheid.
“Goed,” zei ze.
Op het gezicht van Viktor verscheen een triomfantelijke glimlach.
“Nou, dat is beter. Had je meteen toegegeven, dan was dit circus er niet geweest. Christina, pak de spullen uit…”
“Je begrijpt het niet, Vitja,” onderbrak Elena hem. “Ik ging akkoord met jouw voorstel om de spullen te pakken. Pak je spullen. Ik geef je een half uur.”
De glimlach verdween onmiddellijk.
“Ben je serieus? Zet je me buiten? Waarom? Omdat ik vroeg om familie te helpen?”
“Omdat jij hebt besloten voorwaarden aan mij te stellen in mijn huis. Omdat je me niet respecteert. En omdat ik niet langer handig wil zijn. Ik wil gelukkig zijn.”
Daarna leek alles op een goedkoop toneelstuk. Viktor schreeuwde, smeet spullen in een tas, beschuldigde zijn vrouw van harteloosheid en jaloezie op zijn kinderen. Christina rende eromheen en goot olie op het vuur. De kleinkinderen sprongen ondertussen met hun schoenen aan op de bank.
“Onmiddellijk van de bank af!” blafte Elena, waardoor de jongens onmiddellijk verstijfden.
Daarna draaide ze zich om naar haar man en zijn dochter:
“De tijd is om.”
Toen de deur achter hen dichtging, vergrendelde Elena beide sloten en deed de ketting erop. Daarna zakte ze op de grond, met haar rug tegen de deur.
Ze dacht dat de tranen zouden stromen, maar er waren geen tranen. In plaats daarvan kwam er een vreemd gevoel van opluchting. Alsof een enorme zak met stenen die ze jarenlang met zich had meegesleept, eindelijk verdwenen was.
Ze ruimde kalm de gebroken suikerpot op, veegde de suiker weg, dweilde de vloer en zette de ramen wijd open om de geur van Christina’s parfum en Viktor’s zware eau de cologne te verdrijven.
De telefoon bleef maar overgaan. Eerst belde Viktor, daarna Christina, toen een onbekend nummer — waarschijnlijk de man van Christina. Elena zette het geluid gewoon uit.
Ze schonk zichzelf een glas in, ging op het balkon staan en genoot voor het eerst in lange tijd van de zonsondergang zonder na te denken over het feit dat ze dringend het avondeten moest bereiden of iemand anders moest bedienen.
De volgende dagen verliepen verbazingwekkend gemakkelijk. Elena verplaatste de meubels in de slaapkamer, deed Viktor’s oude fauteuil weg, kocht nieuwe gordijnen en ging eindelijk naar de massage.
Ze vernam over Viktor via gezamenlijke kennissen. Het bleek dat zijn dreigement om weg te gaan een gewone bluf was geweest. Hij was ervan overtuigd dat Elena hem zelf zou vragen terug te keren. Maar dat gebeurde niet.
Christina en haar man en kinderen woonden in een krap tweekamerappartement. Viktor kreeg een veldbed in de keuken. De vakantie van de dochter mislukte: ze wilden geen geld uitgeven aan een oppas, en Viktor zelf had totaal geen zin om de hele dag in de benauwdheid met kleinkinderen te zitten. Er ontstonden constante conflicten.
Al snel besefte Christina dat onder hetzelfde dak met haar vader wonen veel ingewikkelder was dan bij hem op bezoek gaan. Hij snurkte luid, eiste warme lunches, bezette de badkamer voor een uur en gaf de schoonzoon constant raad. En het belangrijkste — hij kon het ongemak financieel niet compenseren.
Twee weken later, toen Elena’s vakantie ten einde liep, belde er iemand aan.
Op de overloop stond Viktor. Een gekreukt overhemd, een vermoeide blik en een boeket verwelkte anjers in zijn handen.
Elena deed de deur open, maar liet de ketting erop.
“Lena, hallo,” begon hij met een geforceerde glimlach. “Misschien kunnen we praten? Ik heb je gemist. En de kat waarschijnlijk ook.”
Vanuit de diepte van het appartement kwam Barsik, keek naar hem, gaapte en liep demonstratief terug.
“Praat maar, ik luister.”
“Nou, hou eens op met beledigd zijn. Ja, ik werd boos. Ja, Christina had ongelijk. Maar we zijn volwassenen. Vijf jaar samen is geen grapje. Ik ben bereid je deze uitspatting te vergeven. Laten we opnieuw beginnen. Zal ik de spullen nu naar binnen brengen?”
Elena keek naar hem en verbaasde zich. Hij was bereid haar te “vergeven”, zonder zich zelfs van zijn eigen schuld bewust te zijn. Geen berouw, geen begrip van wat er was gebeurd.
“Nee, Vitja. De spullen hoeven niet naar binnen. Alles wat over was, heb ik verzameld. De tassen staan bij de conciërge. Die kun je onderweg meenemen.”
“Ben je serieus?” zijn gezicht vertrok. “Zet je je man buiten vanwege een gewone ruzie? Wie heb je dan nog nodig?”
“Veel succes,” antwoordde Elena kalm. “Alleen een jonge vrouw moet ergens wonen en iets eten. En jij hebt, behalve schulden en ambities, niets.”
“Ik klaag de helft van het appartement aan!” schreeuwde Viktor. “Ik heb hier verbouwd! Behang geplakt!”
“Het appartement is gekocht vóór het huwelijk,” herinnerde Elena hem. “En alle bonnen voor de verbouwing zijn betaald met mijn kaart. De uittreksels heb ik bewaard. Net als de bankoverschrijvingen voor jouw auto. Als je wilt procederen, ga je gang. Alleen kosten goede advocaten veel geld.”
“Je zult er nog spijt van krijgen!” siste hij tot slot.
Er ging een half jaar voorbij.
Elena’s leven werd rustig en gelukkig. Ze renoveerde eindelijk haar slaapkamer kwalitatief, begon ’s avonds naar het zwembad te gaan. Daar leerde ze een interessante vrouw genaamd Irina kennen, en al snel raakten ze bevriend en begonnen ze samen naar het theater en cafés te gaan.
De eenzaamheid waar Viktor haar zo bang voor maakte, kwam er niet. Integendeel, er kwamen meer mensen in haar omgeving, maar nu waren het mensen die vreugde brachten en geen energie ontnamen.
Elena’s zoon kwam bij haar op bezoek met zijn vrouw. Ze hebben een heerlijke tijd gehad. Niemand eiste bediening, de jongeren kookten zelf het avondeten en organiseerden uitstapjes voor hun moeder naar interessante plekken.
“Mam, je ziet er geweldig uit,” zei haar zoon voor zijn vertrek. “Je ogen stralen. Je hebt het juiste gedaan toen je uit elkaar ging met Viktor. Hij trok je alleen maar naar beneden.”
En Viktor heeft nog een paar keer geprobeerd terug te keren. Eerst smeekte hij, daarna dreigde hij, daarna vroeg hij weer om vergeving. Uiteindelijk zette Elena zijn nummer op de zwarte lijst.
Via gezamenlijke kennissen wist ze dat hij nog steeds bij zijn dochter woonde, als nachtelijke taxichauffeur werkte omdat de schoonzoon eiste dat hij geld in het gezinsbudget inbracht, en Christina hem constant om elk wissewasje de les las. Een “jonge” vrouw heeft hij nooit gevonden — er bleken geen gegadigden te zijn om het leven te verbinden met een problematische man van bijna pensioengerechtigde leeftijd zonder eigen woning.
