Alina draaide voor de spiegel, haar zwarte jurk rechtzettend en probeerde de groeiende irritatie te onderdrukken.
Vandaag werd haar schoonzus vijfentwintig jaar.
De hele dag rende haar man als een bezetene rond, controlerend of alles klaar was voor het “feest van de eeuw”.
— Lieverd, heb je het doosje met de armband gezien?
— riep Matvej vanuit de hal.
Alina haalde diep adem en sloot haar ogen.
Een armband van honderdvijftigduizend…
Ze had alleen met deze aankoop ingestemd omdat Matvej had beloofd dat er dit jaar geen grote uitgaven meer voor zijn zus zouden zijn.
Hun plannen om de kinderkamer voor hun driejarige Kirill te renoveren moesten al een half jaar worden uitgesteld.
— Hij ligt op de ladekast,
— antwoordde ze terwijl ze haar oorbellen vastmaakte.
Een paar minuten later kwam Matvej de slaapkamer binnen.
Hij was lang, knap en droeg een nieuw pak.
Zelfs wanneer ze boos op hem was, kon Alina niet ontkennen dat haar man aantrekkelijk was.
En goed.
Alleen had hij één kleine eigenschap die hun gezinsleven veranderde in een voortdurende strijd om het budget.
— Je ziet er geweldig uit!
— hij kwam achter haar staan en sloeg zijn armen om haar middel.
— Olya zal enthousiast zijn over jou en over ons cadeau.
— Daar twijfel ik niet aan,
— antwoordde Alina droog.
— Vooral als je bedenkt dat we het hebben gekocht met het geld dat we voor het behang in de kinderkamer wilden gebruiken.
Matvej zuchtte en liet zijn vrouw los.
— Alina, we hebben dit toch besproken…
— We hebben de armband besproken.
Je hebt niet gezegd dat je ook het restaurant ging betalen.
— Ik kon toch niet vermoeden dat mijn zus “Logovo” zou kiezen.
Ik hoopte dat ze iets eenvoudigers zou nemen.
Alina draaide zich naar haar man om.
In zijn ogen stond dezelfde hulpeloosheid die altijd verscheen wanneer het gesprek over Olga ging.
De tweeëndertigjarige succesvolle advocaat veranderde dan in een verwarde jongen die bang was zijn jongere zus teleur te stellen.
— Matvej, ze heeft een man.
Laat hij haar feestjes betalen.
— Igor heeft nu problemen met zijn bedrijf, dat weet je toch.
En Olya droomde er zo van om haar jubileum op een mooie plek te vieren.
Ze verdient een prachtig feest.
Ik kan haar niet weigeren.
— En onze zoon verdient een normale kinderkamer,
— zei Alina terwijl ze haar clutch van het kastje pakte.
— Maar dat is blijkbaar niet zo belangrijk.
— Overdrijf niet.
Het is maar één avond en dan is het voorbij.
Dit jaar zullen er geen uitgaven meer voor Olya zijn.
Alina knikte terwijl ze haar tas dichtdeed.
Binnenin lagen sleutels, een lippenstift, een telefoon en een bankkaart.
Maar niet de kaart waarop haar man rekende.
Het plan was gisteren bij haar opgekomen, toen Matvej achteloos had gezegd:
“Overigens moeten we nog bijbetalen voor het banket.
Olya heeft besloten het menu uit te breiden.”
Na die woorden kon Alina lange tijd niet in slaap vallen.
Terwijl ze naar het plafond staarde, dacht ze voor het eerst in vijf jaar huwelijk serieus aan een scheiding.
Niet uit gebrek aan liefde…
Ze hield van haar man.
Maar ze was moe om altijd op de tweede plaats te staan na Olga.
— Mama, mag ik met jullie mee?
— Kirill verscheen in de deuropening van de slaapkamer in zijn favoriete pyjama met dinosaurussen.
— Nee, lieverd, dit is een feest voor volwassenen,
— Alina bukte zich naar haar zoon.
— Oma is bij je op bezoek gekomen.
Jullie gaan samen tekenfilms kijken.
Goed?
— Mag ik niet mee omdat tante Olya weer gaat schreeuwen?
Matvej fronste.
— Kirill, tante schreeuwt niet.
Ze is gewoon… emotioneel.
Zijn vrouw glimlachte ironisch, maar zei niets.
Haar schoonzus was inderdaad “emotioneel”, vooral wanneer ze haar broer om weer een financiële hulp vroeg.
En ze kreeg altijd wat ze wilde.
Vandaag zou dat toneelstuk eindigen.
Restaurant “Logovo” verwelkomde de gasten met gedimd licht, livemuziek en prijzen waarvan Alina’s maag samentrok.
De vrouw berekende snel dat als elk gerecht op het menu evenveel kostte als hun weekbudget voor eten, de avond een fortuin zou kosten.
Olga fladderde tussen de tafels in een gouden jurk die, daar was Alina zeker van, ook door Matvej was betaald.
De jarige zag er verbluffend uit: een lange blondine met een poppengezicht en het figuur van een model.
Naast haar leek Igor een bleke schaduw.
Hij zat voorovergebogen, trok zenuwachtig aan zijn stropdas en voelde zich duidelijk ongemakkelijk.
— Matvej! — Olga vloog haar broer in de armen.
— Je kunt je niet voorstellen wat voor dag ik vandaag heb!
Een echte sprookje!
— Gefeliciteerd met je verjaardag, Olya!
— Matvej kuste zijn zus zacht op haar wang.
— Ik wens je geluk en dat al je wensen uitkomen!
— Oh, mijn wensen zijn groots!
— lachte haar schoonzus theatraal.
— Hallo, Alina.
Mooie jurk, heel… praktisch.
De vrouw glimlachte gespannen.
Ze wist precies wat haar familielid bedoelde met “praktisch”.
Dat betekende dat haar kleding goedkoop, saai en in geen enkel opzicht te vergelijken was met de outfit van de jarige.
— Dank je.
Je ziet er prachtig uit.
— Dat is allemaal dankzij je man!
— Olga pakte Matvej onder de arm.
— Ik heb de meest zorgzame broer ter wereld!
— Daar twijfel ik niet aan, geloof me.
Aan tafel zaten ongeveer twintig mensen.
Vriendinnen van Olga, enkele collega’s van Igor en verre familieleden.
Alina merkte met hoeveel interesse de gasten het interieur bekeken en hoe ze elkaar aankeken terwijl ze het menu bestudeerden.
Iedereen begreep dat zo’n luxe eigenlijk niet binnen het budget van Igor paste met zijn huidige bescheiden inkomsten uit het bedrijf.
— Laten we vandaag niet zuinig doen!
— kondigde Olga aan toen de ober de wijnkaarten bracht.
— Vandaag is mijn dag!
Ik wil dat alles perfect is!
Matvej, lieverd, je hebt er toch niets op tegen?
Alina zag hoe haar man meteen gespannen werd.
Hij wierp snel een blik op het menu en werd bleek, duidelijk de totale kosten berekenend.
— Natuurlijk, Olya.
Bestel wat je wilt.
Het feest begon op gang te komen.
De schoonzus bestelde champagne van tienduizend, de gasten ontspanden zich en stopten met naar de prijzen te kijken, en de jarige bracht toosten uit over hoe belangrijk het is om mensen naast je te hebben die echt van je houden en bereid zijn alles voor je te doen.
Alina zat stil en streelde af en toe haar clutch.
Binnenin lag de salariskaart van Matvej met zeventigduizend roebel op de rekening.
Dat was alles wat ze nog hadden voor de lopende uitgaven tot het einde van de maand.
Hun belangrijkste spaargeld stond op een andere kaart, precies de kaart die haar man vandaag wilde gebruiken.
— Herinneren jullie je hoe Matvej mij als kind altijd verdedigde tegen pestkoppen?
— Olga was al opgewarmd door de champagne en de aandacht.
— Voor mij was hij niet alleen een broer, maar een echte held!
— Toen onze ouders stierven, werd hij voor mij zowel vader als moeder.
Toch, Matvej?
— Ach, Olya,
— zei de man verlegen.
— Een oudere broer hoort voor zijn jongere zus te zorgen.
— En hij zorgt nog steeds voor mij!
— zei de schoonzus terwijl ze opstond en lichtjes wankelde.
— Stel je voor, meisjes, dat ik een man heb die mij nooit zal laten vallen!
— Hij zal me altijd helpen!
Alina klemde haar tanden op elkaar.
Igor staarde verlegen naar zijn bord.
Zijn vrouw prees openlijk een andere man in het bijzijn van iedereen.
Zelfs als het haar broer was, bleef het pijnlijk.
— Over hulp gesproken,
— Olga kneep haar ogen sluw samen.
— Ik heb trouwens wat plannen voor volgende maand.
Matvej, we moeten even praten…
— Laten we dat vandaag niet doen,
— antwoordde hij haastig terwijl hij naar Alina keek.
— Waarom niet vandaag?
Op een verjaardag moeten alle wensen uitkomen!
— lachte de schoonzus.
— Maar goed, ik zal de feestelijke sfeer niet bederven met kleinigheden.
Laten we eerst mijn verjaardag goed vieren!
Alina keek op haar horloge.
Half elf.
Binnenkort zou de ober de rekening brengen en zou het toneel beginnen waar ze zich zo zorgvuldig op had voorbereid.
De ober kwam precies om half twaalf naar de tafel met een leren map in zijn handen en met de eerbiedige uitdrukking die mensen hebben wanneer ze rijke en invloedrijke gasten bedienen.
— Uw rekening alstublieft,
— zei hij terwijl hij de map aan Matvej gaf.
De man verstijfde.
Zijn vrouw probeerde niet eens naar de rekening te kijken, wetend dat het bedrag zeker astronomisch zou zijn.
Matvej sloot de map snel, maar aan zijn gezicht was te zien dat het bedrag zijn donkerste verwachtingen had overtroffen.
— Wat staat er?
— vroeg Olga met een onschuldige blik.
— Alles is in orde,
— antwoordde de man hees.
— Kom op, laat ons niet wachten!
Hoeveel kost het geluk van de jarige?
Vertel het ons!
De gasten werden stil en keken naar het tafereel alsof het een interessant spektakel was.
— Tweehonderdvijfentachtigduizend,
— antwoordde Matvej zacht.
Er viel een stilte in de zaal.
Zelfs de muzikanten stopten, waarschijnlijk omdat hun set was afgelopen.
— Oh, wat veel!
— riep de schoonzus uit terwijl ze haar handen samenklapte, maar in haar ogen dansten tevreden vonkjes.
— Ik hoop dat dat geen probleem is?
Het feest is tenslotte geweldig geslaagd!
Alina zag hoe Igor verstijfde.
De man van Olga verdiende nu niet meer dan honderdduizend per maand, dus zo’n rekening was voor hem gelijk aan drie maanden inkomen.
En iedereen begreep dat heel goed.
— Natuurlijk is dat geen probleem,
— probeerde Matvej te glimlachen.
— Laat dan aan iedereen zien wat een geweldige broer je bent!
— Olga stond op en riep luid:
— Dames en heren!
Nu zal mijn geliefde broer laten zien hoeveel hij van mij houdt!
Enkele bezoekers aan de tafels ernaast keken verbaasd naar de jarige.
Het familielid genoot duidelijk van de aandacht.
Ze stond midden in de zaal in haar gouden jurk met gespreide armen, als een actrice op een podium.
— Olya, misschien moeten we hier geen show van maken?
— probeerde Matvej haar te kalmeren.
— Waarom niet?
Ik ben trots op mijn broer!
Laat iedereen zien hoe geweldig hij is!
Alina voelde hoe de woede in haar begon te koken.
Olga had dit toneelstuk expres georganiseerd zodat Matvej niet kon weigeren.
Voor iedereen, in het openbaar
— er was geen weg terug.
— Broertje, laat iedereen zien hoeveel je van je zus houdt!
— zei Olga plechtig.
Matvej stond langzaam op.
Zijn gezicht was grijs en er stond zweet op zijn voorhoofd.
Hij strekte zijn hand uit naar Alina’s clutch.
De vrouw keek zwijgend naar haar man.
Nu zou gebeuren waar ze zich de hele avond zo zorgvuldig op had voorbereid.
Matvej opende de tas, voelde de kaart en haalde die eruit met de blik van iemand die naar het schavot loopt.
Hij keek niet eens naar het plastic in zijn hand en gaf het gewoon aan de ober.
— Eén moment alstublieft,
— zei de jonge man en liep naar de betaalterminal.
Olga straalde terwijl ze felicitaties van de gasten ontving.
Igor zat naar zijn lege bord te staren.
Matvej veegde zijn bezwete handen aan een servet.
— Het spijt me,
— de ober kwam terug met een verwarde blik.
— De kaart wordt niet geaccepteerd.
Er is onvoldoende saldo op de rekening.
Matvej hief plotseling zijn hoofd op.
— Wat?
— Er staat niet genoeg geld op de kaart.
Sorry.
Er viel een doodse stilte.
De schoonzus liet zich langzaam op haar stoel zakken.
Haar stralende glimlach verdween onmiddellijk.
De gasten wisselden blikken vol nieuwsgierigheid.
— Dat kan niet,
— fluisterde Matvej hees.
— Daar zou moeten staan…
Hij keek naar de kaart en werd nog bleker.
Nu zag hij dat het zijn salariskaart was en niet de kaart waarop hun spaargeld stond.
De man draaide zich langzaam naar zijn vrouw.
In zijn ogen lag zoveel pijn en verwarring dat Alina een seconde spijt kreeg van haar plan.
Maar slechts een seconde.
— Alina,
— fluisterde haar man zacht.
— Wat betekent dit?
De vrouw antwoordde niet.
Ze pakte haar tas en liep naar de uitgang.
Achter haar hoorde ze het verontwaardigde gefluister van de gasten,
de verwarde vragen van Olga en de haastige stappen van Matvej.
De uitleg zou thuis komen.
En voorlopig mocht haar schoonzus maar proberen een uitweg te vinden uit de situatie die ze zelf had gecreëerd.
Thuis reden de echtgenoten zwijgend.
Matvej klemde het stuur zo stevig vast dat het leek alsof het zou breken.
Alina keek door het raam naar de nachtelijke stad en voelde hoe haar hart sneller begon te kloppen.
Uiteindelijk werd de rekening onder alle gasten verdeeld.
Olga huilde in het toilet.
Igor bood zijn excuses aan aan iedereen die zijn portemonnee pakte.
En Matvej stond midden in de zaal alsof hij een persoonlijke apocalyps meemaakte.
De schaamte was enorm.
— Thuis, lieve thuis,
— zei de vrouw zacht toen ze de trap opliepen.
De man zweeg totdat ze de drempel van het appartement overstaken.
Alina’s moeder sliep op de bank in de woonkamer.
Kirill had blijkbaar lang moeite gehad om in slaap te vallen.
— Naar de slaapkamer,
— zei haar man hees.
Alina deed haar schoenen uit, hing haar jurk in de kast en ging op het bed zitten.
Matvej stond midden in de kamer en keek naar haar alsof hij haar in stukken wilde scheuren.
— Waarom?
— vroeg hij uiteindelijk.
— Wat denk je zelf?
— Alina, besef je wat er is gebeurd?
Olga is vernederd voor al haar vrienden!
Igor wist niet waar hij moest kijken!
Ik zag eruit als een complete idioot!
— Dus nu ken je dat gevoel.
Nu weet je hoe het is wanneer iemand je probeert te manipuleren.
Haar man ging op de rand van het bed zitten.
— Waar heb je het over?
— Matvej, in vijf jaar huwelijk heeft je zus niet één keer… hoor je, niet één keer… gevraagd of onze zoon geld nodig had.
Maar ze weet precies wanneer je salaris en bonus krijgt.
Vind je dat normaal?
— Wat heeft Kirill hiermee te maken?
We leven toch niet in armoede!
— We leven niet in armoede omdat jij werkt als een bezetene, ik werk als een bezetene en op elke cent let!
En jij geeft ons gezamenlijke geld uit aan de grillen van je zusje!
Alina stond op en begon door de kamer te lopen.
Binnen in haar brandde het verlangen om alle opgekropte woede eruit te laten.
— De speeltuin op de binnenplaats is gevaarlijk.
We moeten Kirill naar een andere speeltuin brengen.
Waarom?
Omdat er geen geld is voor een nieuwe glijbaan.
Maar we hebben Olga een reis naar Turkije gegeven.
De wasmachine is kapot?
Dan was je maar met de hand, lieverd, want broertje heeft zijn zus een nieuwe iPhone gegeven.
— Dat is niet waar…
— Dat is precies hoe het is!
— ze bleef voor hem staan.
— Weet je wat mij het meest irriteert?
Niet dat je haar helpt.
Maar dat zij het eist!
Alsof het vanzelfsprekend is!
Vandaag organiseerde ze een heel toneelstuk zodat je niet kon weigeren!
Matvej keek verloren naar één punt.
— Olya is gewoon… gewend dat ik er altijd voor haar ben.
Na de dood van onze ouders was ik haar enige steun.
— Matvej, je ouders zijn vijftien jaar geleden gestorven!
Olga is vijfentwintig!
Ze heeft een man, een baan, haar eigen leven!
Maar toch blijft ze profiteren van jouw schuldgevoel!
— Het is mijn zus!
— En wie ben ik dan?
En wie is Kirill?
— Alina’s stem brak in een schreeuw.
— Zijn wij voor jou vreemden?
Op de gang klonken sloffende stappen.
Haar moeder was waarschijnlijk wakker geworden van hun stemmen.
— Zachter, — waarschuwde Matvej.
— Je maakt iedereen wakker.
— Luister naar mij,
— Alina ging op het bed zitten en keek hem recht aan.
— Ik ben het zat om de begripvolle vrouw te zijn.
Ik ben het zat dat de belangen van je zus altijd belangrijker zijn dan die van je gezin.
En ik stel je een ultimatum.
— Wat voor ultimatum?
— Of je stopt met Olga financieel te ondersteunen, of ik vraag een scheiding aan.
Haar man sprong van het bed op.
— Ben je gek geworden!
— Integendeel.
Eindelijk ben ik weer helder gaan nadenken.
Cadeaus geven op feestdagen?
Prima.
Helpen in een noodsituatie?
Geen probleem.
Maar haar grillen met ons geld betalen ga ik niet meer doen.
— Alina…
— Denk er tot morgenochtend over na,
— zei de vrouw terwijl ze een badjas pakte en naar de badkamer liep.
— Morgen geef je mij je antwoord.
Matvej bleef verward en ongelukkig in de slaapkamer staan.
Voor het eerst had zijn vrouw hem voor een keuze gesteld: zijn gezin of zijn zus.
’s Ochtends werd Alina alleen wakker.
In huis heerste een ongebruikelijke stilte.
Zelfs Kirill sliep nog.
Op het nachtkastje lag een briefje.
“Ben naar Olga gegaan.
Ik kom rond de middag terug.
We praten dan.”
Tijdens het ontbijt stelde Alina’s moeder tactvol geen vragen en merkte alleen terloops op:
— Matvej leek vanmorgen een beetje vreemd.
Is alles in orde tussen jullie?
— We zijn dingen aan het uitzoeken,
— antwoordde Alina kort.
— Mam, waar is papa?
— vroeg Kirill zodra hij wakker werd.
— Hij is iets gaan regelen, lieverd.
Hij komt snel terug.
Maar Alina voelde zelf onrust.
Had ze misschien overdreven?
Wat als Matvej echt zijn zus zou kiezen?
Ze hadden tenslotte een gezamenlijke jeugd en gedeelde herinneringen…
Dat zou heel moeilijk zijn om te verwerken.
Haar man kwam na de lunch terug.
Zijn gezicht was bleek en zijn ogen waren rood.
Het gesprek met zijn zus was blijkbaar zwaar geweest.
— Mam, kunt u met Kirill gaan wandelen?
— vroeg hij aan zijn schoonmoeder.
— Natuurlijk, — zei ze en nam snel haar kleinzoon mee naar buiten.
Matvej ging aan de keukentafel tegenover zijn vrouw zitten en draaide lange tijd zwijgend een theelepeltje in zijn handen.
— Olga heeft de hele nacht niet geslapen,
— zei hij uiteindelijk.
— Ze heeft gehuild.
Ze zegt dat jij haar haat.
— Ik haat haar niet.
Ik wil alleen dat ze ons respecteert.
— Ze is er echt aan gewend geraakt dat ik haar altijd help.
En soms denkt ze niet na over de gevolgen.
De vrouw zei niets.
— Weet je wat ze me vandaag heeft gezegd?
— Matvej keek zijn vrouw aan.
— Dat jij mij expres tegen mijn eigen zus opzet.
Dat jij onze relatie wilt vernietigen.
— En wat heb jij geantwoord?
— Dat als jij mij echt tegen haar had opgezet, ik haar al lang niet meer zou helpen.
Jij hebt dit vijf jaar verdragen.
Alina voelde tranen in haar ogen opkomen.
— Ik heb Olga gezegd dat ik haar plezier en spontane wensen niet meer ga betalen.
Helpen in een noodsituatie
— ja.
Een verjaardagscadeau geven
— natuurlijk.
Maar een volwassen getrouwde vrouw onderhouden ben ik niet verplicht.
Alina liep naar haar man toe en omhelsde hem stevig.
— Ik vraag niet dat je ruzie met haar maakt…
— Ik weet het.
Je wilt alleen dat ons gezin op de eerste plaats staat.
En je hebt gelijk.
Ze stonden bij het raam, elkaar omhelzend,
en keken naar Kirill die buiten speelde.
— Olga zei dat ze ons niet meer wil zien,
— zei Matvej zacht.
— Met de tijd zal ze kalmeren.
Ze zal begrijpen dat we haar vijanden niet zijn.
— En als dat niet gebeurt?
— Dan is dat haar keuze.
’s Avonds gingen ze met z’n drieën naar het park.
Kirill rende tussen de bomen,
terwijl zijn ouders op een bank zaten en de renovatie van de kinderkamer bespraken.
— Overigens, — zei Matvej,
— morgen komt er een vakman om de kinderkamer op te meten.
Houd daar rekening mee.
Alina glimlachte.
De rechtvaardigheid had gezegevierd.
Hun kleine gezin was eindelijk de belangrijkste prioriteit geworden voor haar man en vader.
En dat was meer dan genoeg voor geluk.
Matvejs telefoon trilde.
Er kwam een bericht van Olga.
Hij las het en verwijderde het meteen zonder het aan zijn vrouw te laten zien.
— Laat maar,
— zei Alina terwijl ze de hand van haar man pakte.
— Als ze klaar is voor een normaal gesprek, zal ze zelf wel bellen.
En voorlopig heerste er in hun leven eindelijk de langverwachte rust.
